Безликий - Е. Юань

Вглядываясь в отражение зеленоглазой девушки, Одри постепенно успокоилась. Впервые в жизни ею двигало не праздное любопытство, а искреннее, осознанное желание как можно скорее повысить свою Последовательность:

'Даже герцога Негана, могущественного Потустороннего под бдительной и надежной охраной, сумели хладнокровно лишить жизни. Что уж говорить о папе, который остается самым обычным человеком!

И пускай, судя по содержимому нашей сокровищницы, дома полно Потусторонних, а Церковь Богини обеспечивает дополнительное покровительство, это всё равно не дарует покоя. Гвардия герцога Негана ничуть не уступала нашей защите…

Постарайся, Одри! Нужно как можно скорее прорваться на седьмую, а затем и на шестую Последовательность, чтобы, затаившись в тени, стать нерушимой, последней линией обороны для папы, мамы и братьев!'

…………

Архипелаг Ротсид, Город Щедрости.

«Лазурный Мститель» в очередной раз бросил якорь в здешней гавани, даруя матросам долгожданную возможность сойти на берег, чтобы развлечься и спустить пар.

Элджер Уилсон же облачился в длинную мантию, расшитую штормовыми узорами, и направился к самому величественному собору на этом острове — собору Морской Волны.

Здание отличалось классическим архитектурным стилем с исполинскими каменными колоннами и величественными арками, увенчанное высоким, уходящим ввысь куполом и двумя шпилями колоколен.

На заре колонизации у первопроходцев вечно не хватало времени на возведение храмов, и эта оплошность обернулась для них чудовищными, трагическими последствиями.

Оказавшись один на один с дикими племенами, непроходимыми джунглями и древними руинами, колонизаторы, даже подчинив себе эти земли, то и дело становились жертвами загадочной смерти. Люди гибли целыми толпами, безжалостно и без всяких видимых причин.

Этот мистический кошмар, породивший всеобщую, паническую дрожь, пошел на спад лишь после того, как великие Церкви воздвигли здесь свои соборы. С тех пор подобные инциденты стали редким, исключительным явлением.

Застыв у самого входа, Элджер не торопился переступать порог. Он безмолвно созерцал, как бледные лучи солнца, просачиваясь сквозь узкие, высокие витражные окна, борются с мрачной, таинственной полутьмой собора, в которой теплыми островками мерцали огоньки поминальных свечей.

Спустя пару мгновений он шагнул в главный молитвенный зал. Прижав правый кулак к левой груди, он обратился к повернувшемуся к нему епископу:

— Да пребудет с тобой Буря!

— Да пребудет с тобой Буря! — вторил ему священнослужитель, в точности повторив жест.

Не дав Элджеру заговорить, епископ собора Морской Волны выудил бланк депеши:

— Ты как раз вовремя. Только что поступили экстренные распоряжения от Священного Синода. Прочти их, а уж потом предавайся молитве.

— Что за приказы? — принимая бумагу, как бы невзначай поинтересовался Элджер.

Лицо епископа налилось суровой серьезностью:

— Герцог Неган убит. Священный Синод приказал всем Уполномоченным Карателям и священнослужителям обратить пристальное внимание на любые слухи о благородном разбойнике по прозвищу «Тёмный Император», а также взять на карандаш всё, что связано с ритуалами Таро.

— Благородный разбойник «Тёмный Император»? — Элджер виртуозно изобразил крайнее удивление.

Он-то уже доподлинно знал, что под личиной «Тёмного Императора» скрывается не кто иной, как избранник господина Шута.

Епископ со всей строгостью кивнул:

— На жизнь герцога Негана покусился Дьявол пятой Последовательности. Однако во время бегства этот монстр был безжалостно уничтожен благородным разбойником «Тёмным Императором» — в точности так же, как некогда бесславно закончил свой путь проваливший покушение вице-адмирал Ураган Килангос.

«Не просто внешнее сходство, само их естество идентично… Килангоса ведь тоже прикончил избранник господина Шута, вернее, другой Его избранник… Неужто именно Шут так жаждал кончины герцога Негана? Нет, бред. Будь это Его воля, Он бы заблаговременно предостерег Килангоса, велев тому остерегаться мисс Справедливость, и не допустил бы столь позорного разоблачения… Господин Шут устремил взор на сокрытую изнанку этого покушения, выслеживая истинного кукловода? Кто же это, или какая именно организация заставила Шута проявить столь пугающую бдительность?» — в голове Элджера в мгновение ока пронесся целый вихрь мыслей, позволив выстроить предварительные выводы.

Опустив глаза к бланку телеграммы, он обнаружил, что в связи с гибелью герцога Церковь спешно сформировала особую следственную группу, куда вошли исключительно элитные оперативники из числа Уполномоченных Карателей.

«Стоит ли мне подать рапорт на вступление, чтобы держать руку на пульсе событий?» — Элджер на пару секунд замялся.

Но в конечном итоге благоразумие взяло верх: моряк решил придерживаться намеченного плана и не высовываться, делая ставку на скрытое развитие.

…………

Настало утро нового дня. Клейн проснулся без всякого будильника, неспешно поднялся, умылся и спустился на первый этаж.

Не торопясь с варкой кофе, он по привычке распахнул входную дверь и, вдыхая прохладу утренней дымки, извлек из ящика свежую прессу.

«Что это такое?» — внезапно взгляд зацепился за пухлый, довольно увесистый конверт, притаившийся меж газетных страниц.

Стоило пальцам слегка сжать бумагу, как в воображении Клейна моментально вспыхнул пьянящий, ни с чем не сравнимый аромат свежеотпечатанных банкнот.

Духовная интуиция ликующе нашептывала: внутри покоится весьма солидный куш.

С величайшей осторожностью вскрыв конверт, он извлек на свет увесистую пачку золотых фунтов.

Тщательно пересчитав купюры, Клейн убедился, что стал богаче ровно на тысячу фунтов.

«Это обещанная награда от „Сердца Механизмов“… Так вот что они величали „негласным дарованием“! И откуда в них такая поразительная беспечность? Просто взять и бросить деньги в почтовый ящик на улице! А если бы их умыкнул какой-нибудь воришка⁈» — Клейн, чья душа радовалась нежданному богатству, всё же не удержался от ворчливой мысленной шпильки.

Но теперь, с таким внушительным капиталом и избавившись наконец-то от назойливой опеки оперативников «Сердца Механизмов», он мог без труда нанести визит вампиру Эмлину Уайту и закрыть их прошлую сделку!

Быстро разделавшись с завтраком, Клейн накинул теплое пальто, водрузил на голову шляпу, подхватил трость, зажал под мышкой утреннюю газету и вышел за порог.

Направляясь к остановке общественного омнибуса, он приметил домовладелицу, миссис Старлин Самер, которая как раз деловито руководила горничной, укладывающей тяжелые чемоданы на козлы пролетки.

— Доброе утро, миссис Самер, — с мягкой улыбкой поприветствовал её Клейн.

Старлин сдержанно, с аристократическим достоинством кивнула в ответ.

«Похоже, душевное равновесие окончательно к ней вернулось… Ума не приложу, в какую переделку она угодила в тот раз…» — Клейн из чистого любопытства спросил:

— Вы уезжаете? Куда держите путь?

— Скоро Новый год, и Мэри заблаговременно отпустила Люка в отпуск. Мы планируем встретить праздник на заливе Деси, — охотно поведала Старлин. — Ох, все тамошние курортные города и пляжные поселки мы уже объездили вдоль и поперек, а потому на сей раз решили махнуть в Фейнапот. Говорят, виды в городе Севия просто божественные.

Клейн