Безликий - Е. Юань

— Меньше, чем я ожидал, — с легким удивлением в голосе отозвался Соэст.

Дейли лишь хмыкнула:

— Это всего лишь опись.

Заметить это, Леонард задумчиво провел обтянутой в красную перчатку правой ладонью по губам и спросил:

— Капитан Соэст, почему бы нам скрупулезно не проверить всех, кто так или иначе контактировал с Джейсоном Белиалом, а затем сопоставить их с фигурантами двух прошлых дел? Вполне вероятно, что именно там кроются ниточки к той самой организации, избравшей своим символом карты Таро.

— Герцог Неган был ревностным прихожанином Повелителя Бурь и представлял интересы Церкви Бури на политической арене. Уполномоченные Каратели костью лягут, но землю носом изроют в поисках истинных виновников. Нам незачем совать туда свой нос — так недолго и до межведомственного конфликта докатиться. Куда разумнее сосредоточить силы на других происшествиях, где фигурировали карты Таро. Глядишь, и нащупаем новые зацепки. Разумеется, из-за этого нам придется изрядно помотаться по всей стране, но таков уж долг «Красных перчаток», — с мягкой улыбкой разъяснил Соэст.

Леонард понимающе кивнул:

— Я понял.

Тем временем в его сознании раздался хрипловатый, старческий голос, который язвительно усмехнулся:

— Подумать только, Ночные Ястребы упустили такую невероятную возможность… А ведь от того парня отчетливо разило «Темным Императором»… Самым настоящим, подлинным «Темным Императором»!

…………

Под сводами собора Святого Ветра.

Облаченный в мягкий черный берет «Божественный Певец» Эйс Снейк обвел присутствующих ледяным взором серебряных глаз и обратился к элите Уполномоченных Карателей:

— Мой скорый отъезд из Баклунда — это непреклонная воля Священного Синода.

— Отныне у вас останется лишь одна-единственная, первостепенная задача: расследовать убийство герцога Негана.

— Запрос на использование запечатанных артефактов первого класса уже одобрен. Мы обязаны докопаться до истины и выяснить, какая тварь посмела бросить нам вызов!

Застывший в авангарде мужчина средних лет, чью голову венчала модифицированная треуголка, тут же прижал правый кулак к груди, увлекая за собой остальных оперативников:

— Будет исполнено, Ваше Высокопреосвященство!

Сам он отличался сухопарым телосложением и заурядными чертами лица, и лишь на шее у него красовалась сине-черная татуировка в форме якоря.

…………

Район Императрицы, роскошный особняк графа Холла.

Одри проследила взглядом за вошедшей в комнату Сьюзи и вполголоса спросила:

— О чем там папа с гостями беседует?

Заметив, что граф вернулся необычайно поздно, да еще и с мертвенно-бледным, осунувшимся лицом, она немедленно отправила золотистую ретривершу подслушивать разговоры в кабинете.

— Герцог Неган убит, — Сьюзи ловким движением задней лапы прикрыла за собой дверь.

— Что? — Одри остолбенела на месте, решив, что ей послышалось.

И пусть ей самой когда-то довелось стать свидетельницей неудавшегося покушения на герцога, мысль о том, что этот баснословно богатый и влиятельный вельможа может действительно погибнуть, казалась ей совершенно дикой.

— Это правда, — невозмутимо подтвердила ретриверша.

Одри на пару мгновений впала в растерянность, отказываясь верить в реальность происходящего.

Неужели этот великий дворянин, этот живой, улыбчивый человек, который еще недавно так любезно преподнес ей в дар великолепное поместье, вот так просто расстался с жизнью?

В это мимолетное мгновение она в полной мере прочувствовала всю пронизывающую стужу и первобытную жестокость взрослого мира.

— Кто убийца? — на одних инстинктах спросила Одри.

— Дьявол пятой Последовательности, — скороговоркой выпалила Сьюзи. — Впрочем, виновника уже заставили замолчать навеки. С ним расправился тот самый благородный разбойник по прозвищу «Темный Император».

— Как? — Одри вновь опешила от изумления.

«При чем здесь благородный разбойник „Темный Император“? С какой стати избранник господина Шута пошел на этот шаг?»

«Ведь совсем недавно он помог мне сорвать покушение Килангоса и уберечь жизнь герцога Негана!»

«Это же напрочь противоречит здравому смыслу!»

Одри велела Сьюзи возвращаться подслушивать дальше, а сама заперла дверь на щеколду, опустилась на край постели и принялась молиться господину Шуту.

Шепотом зачитав Его почетное имя и в красках обрисовав недавнюю гибель герцога, она с глубоким трепетом и абсолютным доверием спросила:

— Ваш избранник действительно присутствовал на месте покушения?

Спустя некоторое время перед ее мысленным взором заструились бескрайние серые потоки мглы, из выси которой раздался низкий, бесстрастный голос «Шута»:

— Да.

— Он шел по следу той самой организации, что направляла руку «Апостола Желаний».

«Стало быть, господин Шут и впрямь не отдавал подобного приказа! А тот прошлый удар избранника по Килангосу тоже затевался ради того, чтобы выпотрошить кукловодов?..» — на душе у Одри заметно полегчало, и она со сгорающим любопытством поинтересовалась:

— Что же это за организация такая, раз удостоилась Вашего пристального внимания?

Спустя секунду господин Шут ответил ей своим неизменным, ровным и лишенным малейших эмоций тоном:

— Орден Сумеречных Отшельников.

Глава 430

Новый день

— Орден Сумеречных Отшельников…

— Что это за организация? Почему я никогда о ней не слышала? Когда господин Повешенный рассказывал мне о различных силах в сокрытом мире, он не упомянул о ней ни единым словом…

Одри была потрясена и заинтригована. В следующую секунду серая мгла перед её глазами рассеялась, а величественный силуэт господина Шута, взиравшего на неё свысока, бесследно исчез.

Слегка прищурившись, девушка быстро выстроила в уме догадку:

Эта организация под названием «Орден Сумеречных Отшельников» звучит куда более таинственно и сокрыто, нежели «Орден Авроры», «Школа Жизни» и прочие подпольные группировки. Она настолько неизвестна, что даже господин Повешенный — человек с богатейшим опытом, обширными знаниями и тесными связями с Церковью Повелителя Бурь — даже не подозревал о её существовании…

А ведь их заговоры и действия направлены напрямую против великих аристократов королевства — людей, входящих в узкий круг самых влиятельных и могущественных правителей мира…

Быть может, они — безмолвные наблюдатели и истинные кукловоды, скрывающиеся в самых глубоких безднах потустороннего мира и исподволь направляющие судьбы Северного и Южного континентов. Немудрено, что они удостоились пристального внимания господина Шута…

Выходит, в прошлый раз господин Повешенный преуспел в своей мольбе о помощи вовсе не из-за щедрой награды. Просто сам господин Шут уже вел игру против «Ордена Сумеречных Отшельников»…

Этот орден столь же окутан тайнами, как и наш «Клуб Таро»…

Одри почувствовала странное, пьянящее волнение, которое помогло ей справиться с шоком от трагической гибели герцога Негана.

— Наверняка лишь горстка Потусторонних знает о существовании «Ордена Сумеречных Отшельников». И я — одна из них! К тому же наш «Клуб Таро» ведет против них борьбу! — Одри поднялась и грациозно подошла к ростовому зеркалу.

Она слегка вскинула подбородок, отчего её лицо