Безликий - Е. Юань

За порогом стоял безупречно, с иголочки одетый пожилой джентльмен. Его белоснежная сорочка была жестко накрахмалена, плотный серо-синий жилет искусно скрадывал округлый живот, а длиннополый черный фрак сидел безукоризненно, без единой лишней складки.

Обувь незнакомца — начищенные до зеркального блеска туфли — казалась абсолютно сухой, словно он и не шел по сырым, раскисшим от дождей баклундским мостовым.

Тонкие нитяные перчатки на руках отливали белизной, виски были густо припорошены благородной сединой, а глубокие носогубные складки и строгий взгляд светло-карих глаз придавали его лицу суровое, лишенное малейшего намека на улыбку выражение.

«Незнакомец…» — беззвучно констатировал Клейн и решительно распахнул дверь.

— Добрый день. Вы к кому? — вежливо осведомился хозяин дома.

Пожилой джентльмен учтивым движением снял шляпу, прижал ее к груди и отвесил безупречный, эталонный поклон:

— Я служу управляющим и прибыл по поручению моего господина, дабы пригласить вас на встречу, мистер Шерлок Мориарти.

— Знаком ли я с вашим господином? И по какому вопросу он желает меня видеть? — спросил Клейн, чувствуя, как его окутывает облако недоумения.

Однако взгляд сыщика уже скользнул к обочине дороги. Там, затянив улицу своей солидной тенью, стоял роскошный экипаж: тяжелый лакированный корпус отливал глубокой чернотой, а окна были надежно занавешены плотными портьерами изнутри, выдавая непростую породу кареты.

«Сдержанная роскошь…» — Клейн прищурился, и его взор намертво приковал броский, искусно выгравированный на борту герб.

Композиция герба представляла собой обращенный острием вниз клинок, чью рукоять венчала алая королевская корона.

«Это же… Меч Правосудия… Тот самый Меч Правосудия, фамильный герб правящей династии Август!» — Клейн внутренне содрогнулся, мгновенно смекнув, от кого именно прибыл этот импозантный управляющий.

«Не исключено, что и сам этот старик — весьма неглупый и опасный Потусторонний…» — промелькнула в его голове настороженная мысль.

Профессионально вымуштрованный, строгий управляющий не подал и виду, что заметил сканирующий взгляд сыщика. Напротив, его тонкие губы тронула вежливая улыбка:

— Вы и мой господин еще не встречались лично, однако вас вполне можно назвать знакомыми. Вы исправно снабжали его сведениями об организации, чьим символом служат карты Таро, а он щедро оплачивал ваши труды.

«И впрямь, тот самый вельможа, о котором когда-то нашептывал Талим Дюмон. А я-то всё это время бессовестно скармливал ему липовые, туманные отчеты, вытягивая финансирование и даже списывая на его счет представительские расходы Старого Колера… Теперь отказаться от встречи будет чертовски сложно, особенно после безвременной кончины самого Талима…» — Клейн на пару секунд погрузился в тяжелые раздумья, после чего спросил:

— Ваш господин зовет меня из-за кончины Талима?

— Именно так. Талим Дюмон был его близким другом. Его скоропостижная смерть принесла моему господину глубокую скорбь и недоумение. И до него дошли слухи, что вы оказались единственным свидетелем этой трагедии, — отчетливо отчеканил пожилой управляющий.

«Нет, я не свидетель…» — Клейн инстинктивно порывался пойти на попятную, но в итоге лишь глухо кивнул:

— Да. Бедняга Талим испустил дух прямо у меня на глазах.

— Воистину прискорбная и трагическая утрата, — со всей искренностью в голосе отозвался старый слуга. — Так вы окажете честь и примете приглашение моего господина?

«Разве у меня есть выбор? Вздумай я отказаться, это мигом вызовет жгучие подозрения! Не ровен час, этот старик прикончит меня прямо у порога…» — Клейн скользнул взглядом по лицу гостя и ответил:

— Как раз сегодня до обеда я абсолютно свободен.

— Превосходно, мистер Мориарти. Прошу вас, — старый управляющий слегка склонился и учтивым жестом правой руки в белой перчатке указал на дожидающийся у обочины экипаж.

«Эх, как я ни стремился держаться подальше от сильных мира сего, из-за гибели Талима мне всё равно придется предстать пред тем, кто дергал за ниточки из тени… Кто знает, не навлечет ли этот визит лишнее внимание и не вскроет ли клубок моих тайн? Придется загодя проработать запасной план и быть готовым в любую секунду навсегда отречься от личины Шерлока Мориарти и бросить этот дом на улице Минск… Кроме того, нужно во что бы то ни стало раздобыть характеристику призрака в человеческой коже и волосы глубоководной наги! Мне позарез требуется совершить прорыв на Последовательность „Безликого“! Уж тогда-то моя выживаемость возрастет многократно!» — на ходу накидывая пальто и водружая на голову цилиндр, Клейн уже набросал в голове план дальнейших действий.

Тем временем лакей из свиты управляющего торопливо распахнул перед ним дверцу кареты.

Ступив на пушистый золотисто-коричневый ковер и окинув взглядом инкрустированный бар с коллекционными винами, шампанским, бутылками элитного «ланчи» и крепкого «блэкленда» в обрамлении хрустальных бокалов, Клейн почувствовал себя неловко и поспешил устроиться на сиденье поближе к окну.

«Ланчи» — лоэнский крепкий дистиллят из чистого ячменного солода, имеющий множество сортов (например, столь обожаемый морскими волками «огненный ланчи»), хотя бутылки в баре явно принадлежали к числу элитных марок; «блэкленд» же представлял собой не менее крепкий спиртной напиток из ферментированной смеси различных злаков, и наряду с «ланчи» считался традиционной гордостью Королевства Лоэн.

Наблюдая за тем, как карета мерно катит по сырой, раскисшей от дождей улице, Клейн как бы невзначай поинтересовался:

— Наш путь лежит в Район Императрицы?

— Вовсе нет. Мой господин ожидает вас в своей загородной резиденции, в поместье Красной Розы, — без малейшей утайки ответил старый управляющий.

«Похоже, это одно из королевских владений…» — Клейн на миг задумался, а затем с вежливой улыбкой спросил:

— Надеюсь, теперь вы не станете скрывать личность вашего господина?

Старый управляющий вытянулся по струнке еще сильнее, горделиво вскинув подбородок:

— Он — потомок великого «Основателя», «Защитника» и правнук «Сильного», пятый сын Его Величества короля, граф Ларстинг, Его Высочество принц Эдсак Август.

«Стало быть, принц Эдсак… Тот самый третий сын Его Величества, предпоследний из наследников престола. Кажется, ему около двадцати одного или двадцати двух лет…» — Клейн принялся лихорадочно воскрешать в памяти обрывки клубных сплетен и газетных очерков.

Экипаж миновал вереницу шумных улиц, заложил изрядную дугу возле искусственного озера и взял курс на северо-запад, пока спустя час с небольшим наконец не затормозил у ворот раскинувшегося на колоссальной территории поместья.

У самого входа в усадьбу Клейну пришлось пройти обыск: двое гвардейцев в белоснежных панталонах и алых мундирах тщательно его осмотрели, причем сыщик даже не подумал скрывать пристегнутую под мышкой кобуру со своим неизменным револьвером.

Он ни на секунду не сомневался, что среди