Шеф с системой. Экспансия - Тимофей Афаэль

И там, в глубине, я увидел смоляной карман.

Внутри, в выдолбленной полости, тускло поблёскивали янтарные, полупрозрачные куски застывшей живицы с пузырьками воздуха внутри. Чистейшая смола, замёрзшая в момент, когда дерево уснуло на зиму.

Обнаружена живица. Концентрация терпенов: 89%.

Я отложил топор и вытащил нож. Теперь — аккуратно. Эти куски нельзя крошить и мять. Каждый осколок — на вес золота.

Первый кусок отделился легко, я сунул его в холщовый мешок на поясе. Второй. Третий. Руки работали быстро, но без суеты. Поддевал лезвием янтарные куски, отделяя их от стенок кармана.

За спиной раздался рык, от которого волосы встали дыбом.

— Вот он, первый, — сквозь зубы сказал Степан. — Здоровый, сука.

Я не обернулся. Ещё три куска. Ещё два. Мешок тяжелел.

Живица: собрано 78%. Достаточно для рецепта.

— Иван, слева! — рявкнул Ярослав.

Лязг металла. Глухой удар. Рык, перешедший в визг..

— Готов, — выдохнул Иван. — Но их там ещё…

— Вижу!

Я выковырял последний кусок живицы и затянул мешок. Развернулся.

По краям поляны, на границе света и тьмы, двигались тени. Я насчитал как минимум восемь пар светящихся глаз, и это только те, что были видны. Крупные, поджарые они кружили вокруг нашей группы, то выныривая из темноты, то снова растворяясь в ней.

У ног Ивана лежала туша — первый, который решился напасть. Здоровенный самец с раскроенным черепом, из которого на снег вытекала парящая на морозе кровь.

— Сколько ещё? — спросил Ярослав, не отводя глаз от леса.

Окно экстракции: 49 минут.

— Живица есть. Теперь мох. Тихон, где?

Охотник мотнул головой в сторону, противоположную той, откуда мы пришли.

— Там. Поляна за оврагом, но придётся прорываться.

Он указал рогатиной на волков, которые перекрывали путь.

— Значит, прорвёмся, — я подобрал топор, заткнул за пояс, потом достал чекан и шагнул вперёд. — Ярик, Степан — впереди. Иван, Тихон — с боков. Идём клином, не растягиваемся. Если кто сунется — бьём и идём дальше. Не останавливаемся.

Ярослав оскалился.

— Люблю простые планы. Пошли.

Мы двинулись вперёд, и волки расступились. Не стали нападать сейчас, видя, что мы готовы. Решили выждать удобный момент.

Окно экстракции: 47 минут.

Овраг мы преодолели бегом, потому что волки шли следом. Они держались на расстоянии, не нападая, но и не отставая. Серые тени скользили между деревьями, то пропадая из виду, то снова появляясь. Ждали. Выбирали момент.

Поляна открылась внезапно — лес просто кончился, и мы вывалились на ровное, заваленное снегом пространство. В центре торчал вывороченный с корнями старый пень, вокруг него — несколько валунов. Больше ничего. Только снег, темнота и звёзды над головой.

— Здесь, — Тихон остановился, тяжело дыша. — Твой мох, боярин. Ищи.

Я огляделся. Поляна была шагов тридцать в поперечнике, снег лежал ровным слоем. Искать под ним мох в темноте, на ощупь — всё равно что искать иголку в стоге сена. Только стог этот размером с хороший двор, а иголка может оказаться где угодно.

Окно экстракции: 44 минуты.

Я упал на колени прямо в сугроб и развернул Анализ на полную мощность.

Мир перед глазами изменился. Снег стал полупрозрачным, сквозь него проступили контуры того, что лежало под ним. Камни. Мёрзлая земля. Корни. Гниющая листва.

Я искал усниновую кислоту — тот самый яд для чахотки, который делал исландский мох таким ценным. Система сканировала пространство, отбрасывая пустые участки.

Сканирование… Зона 1: отрицательно.

Зона 2: отрицательно.

Зона 3: следовые количества, непригодно.

Я переполз на несколько шагов вправо, разгребая снег руками. Холод обжигал пальцы сквозь варежки, но я не обращал внимания.

Зона 4: отрицательно.

Зона 5: отрицательно.

— Сашка, — голос Ярослава донёсся откуда-то сзади. — Они выходят на поляну.

— Держите их.

Зона 6: отрицательно.

Зона 7…

Обнаружена колония Cetraria islandica. Локация: северо-восточный сектор.

Концентрация усниновой кислоты: 94%.

Летучие ферменты: активны.

Статус: идеальный образец.

Есть.

Я вскочил и бросился к пню. Снег доходил до бедра, ноги проваливались, но я продирался вперёд, не обращая внимания на сопротивление. За спиной раздался рык, потом лязг металла и звериный вопль.

Пень лежал на боку, выворотив из земли огромный ком корней. Под ними, в защищённом от ветра и мороза углублении, я и нашел мох

Цетрария росла здесь плотной колонией, укрытая от зимы переплетением корней и слоем прошлогодней листвы. Она спала, но была жива.

Внимание. После отделения от грибницы начнётся клеточный шок.

Летучие ферменты: критическое испарение через 48 минут после сбора. Рекомендация: минимизировать механическое воздействие.

Сорок восемь минут. После того как я срежу этот мох, у меня будет сорок восемь минут, чтобы добраться до просвирни и бросить его в спиртовой пар. Если не успею — ферменты распадутся, и всё, что останется, это обычный сушняк, который будет лечить чахотку месяц вместо двух часов.

А у Мишки месяца нет. Не та стадия болезни.

Я вытащил нож и опустился на колени перед корнями.

— Ярик, сколько их?

— Много! — голос княжича был хриплым от напряжения. — Со всех сторон лезут!

— Держитесь ещё пару мгновений!

Нож аккуратно скользнул под край мохового ковра. Каждое неосторожное движение убивает клетки, разрушает ферменты, отнимает драгоценные минуты.

Я срезал первый пласт с ладонь размером, толщиной в палец. Бережно, как хрупкое стекло, переложил его в холщовый мешок. Второй пласт. Третий.

За спиной раздался захлёбывающийся визг. Потом тяжёлый удар, и визг оборвался.

— Сука! — это был Степан. — Руку прокусил, тварь!

— Жив? — рявкнул Ярослав.

— Жив! Царапина!

Я срезал четвёртый пласт. Пятый. Мешок тяжелел в руках.

Цетрария: собрано достаточно.

Клеточный шок: активирован.

Распад летучих ферментов через 48 минут.

Таймер в углу зрения мигнул и изменился.

КРИТИЧЕСКИЙ ОТСЧЁТ: 48:00… 47:59… 47:58…

Я затянул мешок и вскочил на ноги.

Картина вокруг была из тех, что запоминаются навсегда.

Поляна, залитая светом факелов. Четыре человека, стоящие спина к спине, с оружием в руках. Вокруг них — тела. Три, нет, четыре волчьих туши, тёмные на белом снегу. И живые волки, кружащие по краю светового круга, рычащие, скалящие жёлтые клыки.

Ярослав стоял впереди, меч в его руках был чёрным от крови. Степан держал копьё левой рукой — правая висела плетью, из разорванного рукава капало. Иван и Тихон прикрывали фланги, их оружие тоже было в деле.

— Готово! — крикнул я. — Уходим!

— Давно пора! — Ярослав махнул мечом, отгоняя волка, который подобрался слишком близко.