Важность знаний - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Он перевёл взгляд на свою грубую накидку и чуть кивнул сам себе. Пока что — тень. Пока что — наблюдатель. Пока что — мальчишка, который готов сбегать за запиской. А мечи и посох с бумерангами… пусть пока спят в мешочках-хранилищах. Время для них ещё придёт.

Для начала Максим дождался удобного момента. Старик-крестьянин уже оживлённо спорил с какой-то дородной женщиной о цене на тыквы. Та щупала овощи с таким видом, будто лично вырастила их лучше, чем он, и теперь великодушно готова объяснить ему, как именно нужно вести хозяйство.

Отличное прикрытие. Парень чуть соскользнул с края телеги, поправил на плечах грубую дерюгу и, не оглядываясь, растворился в людском потоке. Без резких движений. Без излишней спешки. Ведь спешка привлекает внимание.

Он двигался так же, как остальные мальчишки — ныряя между взрослыми, обходя телеги, подныривая под чьи-то вытянутые руки. Один раз даже специально задел плечом корзину с луком и извинился коротким кивком — чтобы выглядеть естественно.

Теперь ему нужно было попасть на ту самую «богатую» площадь. Разница ощущалась уже по мере приближения. Шум постепенно менялся. Если на «колхозном» рынке кричали, спорили, торговались, смеялись, то здесь голосов было меньше — но они были тверже. Больше шелеста шёлка… Больше блеска металла… Больше охраны…

Прямо у входа на площадь стояли двое стражников. Не те, что у ворот города — эти выглядели аккуратнее, чище, их доспехи были не просто функциональными, а декоративно выверенными. Пластины подогнаны, пояса украшены металлическими накладками, на шлемах — тканевые хвосты с вышивкой.

Максим не стал идти прямо к ним. Он поступил проще. Подождал, пока к площади направится группа мальчишек, явно несущих какие-то поручения, и просто пристроился сбоку. Один из них нёс свёрток с печатью. Другой — поднос с чашками. Третий — корзину с какими-то сушёными травами.

Максим шёл с пустыми руками, но держался так, будто просто возвращается откуда-то. Стражники скользнули по ним взглядом — и тут же потеряли интерес. Мальчишки — это фон. Так он оказался внутри охраняемой ими территории. И тут разница с тем самым «колхозным» рынком стала ещё более очевидной.

Торговые ряды здесь были не из грубо сколоченных столов, а из аккуратных деревянных павильонов с навесами. Некоторые даже имели расписные столбы и вывески с каллиграфическими иероглифами.

На одном прилавке лежали аккуратно разложенные когти — размером с ладонь взрослого человека. На другом — высушенные внутренности, явно принадлежавшие каким-то зверям. Судя по плотности ткани и странному блеску, это были не обычные животные. На третьем — банки с жидкостями разных оттенков. От мутно-зелёного до насыщенно-красного. Да и запах здесь стоял другой. Не пота и земли. А трав, смол, сушёной крови и чего-то пряного.

— Печень Туманного Вепря. Высушена по всем правилам. — Говорил один торговец.

— Чешуя Серебряной Рыси. — Рекламировал другой.– Сухожилия Лесного Стража, выдержанные в соли древнего озера…

Максим уловил слово. Древнего. Судя по всему, тот самый лес, откуда он фактически только что вышел, здесь называли Древним. Почему?

Он скользнул взглядом по нескольким покупателям. Мужчины в длинных халатах, из плотной ткани, иногда с вышивкой на воротниках. Некоторые носили мечи — но уже не показные, а явно боевые. Рукояти без лишнего золота, зато с хорошей оплёткой. Их осанка была иной. Они не суетились. Они оценивали. Говорили негромко, но их слушали. Вот это уже была среда более ценной информации.

Максим замедлил шаг. Не глазел. В данной ситуации это было бы ошибкой. Он действовал иначе — останавливался у одного прилавка, прислушивался к разговору, переходил к другому. Сделал вид, что рассматривает пучок высушенных корней.

— Эти из Древнего леса? — спросил какой-то молодой человек.

— Конечно. Из северной части. Там духовная энергия плотнее, — ответил торговец.

Энергия плотнее? Интересно. Максим не вмешивался. Сейчас он тщательно запоминал формулировки. Дальше — ещё лучше. У одной лавки двое мужчин обсуждали ядро зверя.

— Если это действительно Горная обезьяна, то ядро должно быть насыщено элементом Камня.

— Камня? — переспросил второй. — Ну не в прямом смысле. Плотная энергия. Подходит для укрепления тела. Для практиков начальной культивации Дао Цзы — весьма серьёзная редкость.

Максим едва заметно приподнял бровь. Значит, информация уже ходит. Значит, слух о Горной обезьяне уже распространился. Даже по этому городу. И это было быстро. Слишком быстро. Он мысленно отметил это. Кто-то из охотников семьи Сун явно не удержал язык за зубами. Или кто-то специально распускает слух.

Думая об этом, он двинулся дальше, внимательно следя за собственной походкой. Голова парня была чуть склонена. Взгляд ни на чём не задерживается слишком долго. Руки были свободны. Ни намёка на оружие. Даже та самая палка была спрятана. Мешочки — хранилища тоже скрыты. Он даже специально прошёл мимо оружейной лавки, не замедлив шага.

Хотя внутри у него всё же мелькнул интерес. На стойках висели копья. Лёгкие алебарды. Короткие изогнутые клинки. Но он не должен смотреть на них так, как смотрит воин. Или хотя бы интересующийся человек. Он — мальчишка. Он — бегунок. Он — никто. И именно поэтому он может слушать. Проходя мимо лавки с травами, он услышал разговор, который заставил его насторожиться:

— Семья Ли усиливает позиции в южной провинции. — Да, но у них натянутые отношения с кланом Сун.

— Сун? Те самые, что сейчас собираются на охоту в Древний лес?

Максим не повернул головы. Но внутренне напрягся. Клан Сун. Значит, так зовут тех, кто хотел его вернуть? Интересно. Он медленно прошёл дальше, делая вид, что его больше интересует корзина с орехами. Семья Ли… Клан Сун… Натянутые отношения. Это хорошо. Если они не союзники — это уже облегчение. Но это ещё нужно проверить.

Он понял главное — здесь информация продаётся и покупается так же, как и ядра духовных зверей. И если он будет вести себя правильно… Если не совершит глупостей… Если не покажет, что понимает больше, чем должен… То через пару дней сможет знать об этом городе больше, чем половина его жителей.

Максим тихо выдохнул. Всё идёт правильно. Пока что. Главное — не забывать, что здесь он не охотник. Он — тень среди людей. И тени живут дольше всего. Максим не сразу понял взаимосвязь. Сначала это были обрывки слухов.

— … Сун опять решили показать