Путешествие - Кирилл Сергеевич Клеванский

В зале повисла такая глухая тишина, что стало слышно, как тихо потрескивают фитили в керосиновых лампах. Ирония вышла дешевой и оттого особенно жестокой: не прошло и пяти минут с тех пор, как Степан клялся нам, что бояться в этом лесу решительно нечего.

Евгений первым отлепился от стены, и зал инстинктивно повернулся к нему.

— Так. Без балагана, — голос военного буквально резал по живому, но именно эта сухая жесткость не давала панике расползтись по рядам. — Кто с ней сегодня ходил? Где она сегодня собирала?

— У северной кромки, — пискнул один из вернувшихся студентов, белобрысый паренек с дрожащими губами. — За поваленным дубом, шагов двести от забора. Мы с Коляном ягоды брали ближе, а она ушла одна к ельнику и… и все. Мы ей тоже говорили, что туда не надо! Честное слово, говорили!

Степан тяжело потер лицо широкой ладонью и посмотрел на военного почти умоляюще.

— Евгений, темнеет уже совсем.

— Потому и пойдем сейчас, а не утром, — отрезал тот. — Утром по следу искать будет уже некого. Если там вообще есть следы… Мне нужны двое, не больше.

— Я, — сказал Андрей прежде, чем я успел открыть рот.

— И я, — добавил я, опираясь на палку.

Евгений оглядел меня с головы до ног. Причем примерно так, как разглядывают особенно забавных идиотов. Он прекрасно знал и про мои швы, и про мою хромоту, и про обморок на той прогалине. Знал он и кое-что еще — то, что видел собственными глазами, когда оранжевый ветер сорвался с кончиков моих пальцев.

— Хромаешь, — коротко констатировал он.

— Зато слышу, — так же тихо ответил я, чтобы услышал только он. — В лесу. Лучше любого из вас.

Военный какое-то время молчал. Потом коротко, едва заметно кивнул.

— Степан, за ворота никого, дозоры удвоить, — распорядился Евгений, уже снимая со стены смотанный кольцами капроновый шнур. — Павел с разорванным плечом и так пока не боец, Жеку тоже не трогаем. Остальным я не доверяю. У них дно пробьет при первом же… впрочем, не важно. Берем фонарь, ножи и ракетницу. — Он похлопал ладонью по толстому стволу сигнального пистолета на поясе. Я мысленно отметил, что зарядов осталось всего четыре. — Выходим через пять минут.

Уже у самых ворот нас перехватила Наталья.

— Арчи, — она стиснула мой локоть холодными пальцами. — Только без геройства, слышишь меня? Один раз уже добегался.

— Я только послушаю, Наташ, — соврал я ей примерно так же убедительно, как пять минут назад врал залу Степан. — Мы туда и обратно. Короткое приключение.

Наталья, явно узнав короткую отсылку, тут же скривилась.

За воротами нас встретили мокрая трава и стылый, пахнущий прелой листвой сумрак. Солнце уже завалилось за черную кромку леса, и лес быстро затапливало густыми синими тенями. Евгений шел первым, низко водя по земле широким кругом фонаря телефона; я держался за ним, лишь на короткие мгновения отпуская на волю Шепот; замыкал нашу маленькую процессию Андрей с самодельным копьем наперевес.

Всего двести шагов от гудящего на ветру забора дались нам неожиданно тяжело. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать и до судорог в пальцах стискивать палку. Я очень старался не вспоминать тот самый бархатный голос из документалки. Сумерки. Лучшее время для охоты. Спасибо, дружище, удружил так удружил.

Старый дуб мы отыскали быстро, а вот дальше начиналось то, от чего у меня по спине пополз нехороший холодок.

Свет от фонаря выхватил из темноты опрокинутую плетеную корзинку. Грибы из нее широким веером рассыпались по примятой траве. Часть из них была вдавлена в сырую землю чем-то тяжелым. Рядом мутным пятном расплылась горсть раздавленных ягод, похожих на обычную чернику.

— Здесь, — коротко бросил Евгений и опустился на корточки. — Не топчитесь, парни. А еще лучше от меня ни на шаг не отходите.

Свет фонаря пополз дальше и зацепился за низко склонившуюся ветку молодого ельника. На сломанном острие сучка трепыхался лоскут серой ткани с торчащей ниткой-затяжкой — клок Лизиной куртки. Чуть в стороне, вдавленная каблуком в мягкую грязь, тускло блеснула оторванная пластиковая пуговица.

А затем мы увидели кровь.

— Блядь, — коротко и максимально емко высказался Евгений.

Сперва редкие темные капли на палой листве и на седом ковре мха — мелкие, еще не успевшие как следует побуреть, а оттого пугающе свежие. Дальше, на гладкой коре березы, на высоте примерно моего плеча, темнел смазанный отпечаток ладони, будто человек судорожно вцепился в ствол или его с силой об него приложили.

Крови было немного, и данный нюанс отозвался во мне одновременно и надеждой, и тошнотворным ужасом. Лизу ранили, но не разорвали тут же, на месте, как те твари обошлись с кабаньей тушей. И с собственными сородичами. Если, конечно, убитых Патко гноллов сожрали именно другие гноллы…

— Молодец девчонка. Не сдалась без боя, — сухо и коротко произнес Евгений. — Вот тут все и завертелось.

Небольшой пятачок земли был взрыхлен и вытоптан так, словно по нему долго и бестолково топтались несколько пар ног. Трава здесь не просто примялась, а оказалась неровными клочьями вырвана с корнем. Пара тонких побегов у самой земли надломились и теперь висели на тонких полосках ободранной коры.

От этого вытоптанного пятачка в густую черноту леса уводили две неглубокие параллельные борозды. Я не сразу сообразил, что это такое, а когда понял, то в груди что-то сжалось. Ее тащили волоком, и это ее беспомощные ноги прочертили каблуками землю. Местами борозда прерывалась — должно быть, Лиза пыталась упереться или вырваться, — а потом снова вытягивалась ровной полосой.

По обе стороны от этих борозд в раскисшей земле отпечаталось то, чего я подсознательно больше всего на свете боялся увидеть. Крупные четырехпалые следы с глубокими точками от когтей.

Евгений долго молчал, разглядывая отпечатки. Постепенно на его обветренных скулах каменели желваки.

— Это те ублюдки, парни, — с неподдельной, настоящей тревогой проговорил Евгений.

В голове сам собой всплыл хриплый, исполненный неприкрытой злости голос Патко.

И я сделал то, чего делать совершенно точно не стоило. Закрыл глаза, нащупал внутри ту последнюю, единственную каплю и осторожно потянул за незримую нить Шепота. Метка на предплечье недовольно шевельнулась. Мир раскрылся всего на пару ударов сердца, ровно настолько, чтобы я успел уловить главное.

Вдоль уходящих в чащу борозд тянулось то самое мерзкое, царапающее чувство неправильности. В моей новой жизни так «пахли» только серые поджарые твари с желтыми, начисто лишенными белков глазами.

Единственная капля опасно дрогнула, готовясь истаять до самого дна колодца, и