Системный Друид. Том 6 - Оливер Ло

Удушливый городской гул наконец-то отстал и окончательно растворился в густых зарослях за нашими спинами. Шаг за шагом тело потихоньку подстраивалось под неровности лесной тропы, пока сапоги поднимали сухую пыль. Раньше стоило только перешагнуть границу деревни, как грудная клетка сама собой расширялась для спокойного вдоха, давая разрядку накопленному напряжению. Однако сегодня никакого облегчения не наступило.

Ран упрямо помалкивала всю дорогу до самой границы чащи. Учитывая её обычные перепады настроения от показательной скуки к жгучей потребности испытать чью-нибудь шею на прочность, подобная замкнутость выглядела подозрительно.

Хищница двигалась на полшага позади моего правого плеча и уставилась себе под ноги. Сегодня она полностью игнорировала попадающиеся на пути шишки да мелкую дичь в подлеске, целиком сосредоточившись на переваривании той жуткой картины с седьмого этажа.

До первых признаков человеческого жилья оставался еще добрый кусок пути, когда она внезапно остановилась прямо посреди расчищенной тропы и заговорила без всяких долгих вступлений.

— Два раза — это не случайность, Вик. Это… как оно называется-то по-вашему… Повадка, вот! Вечно вы люди придумываете сложные словечки!

Мне пришлось затормозить следом. Порыв ветра с шумом раскачал кроны орешника.

— То первое дерево в скале. И этот, древесный волк. Они одинаково пахли, — Ран подняла на меня янтарные глаза, прищурив их от напряжения. — Одинаково гнили изнутри. И смотрели на тебя одинаково. Объясняй!

Ничего сразу не ответив, я отступил к обочине и стянул левую перчатку. Голая ладонь вжалась в шероховатую кору оказавшегося рядом мощного граба. Мне требовалось свериться со своим внутренним квартирантом, прежде чем продолжать этот диалог. Гудевшая весь день от перенапряжения подкожная сеть серебристых капилляров тут же ответила мягкой отдачей. Ивара, спрятавшаяся глубоко в энергоканалах после жесткого ментального удара, напомнила о себе согревающим ритмичным толчком. Никаких слов дух не формировала, однако чувство полнейшего согласия прокатилось по моим жилам с предельной ясностью. Прятать правду от напарницы стало бессмысленно.

— Это тюрьмы, рыжая, — я убрал руку от дерева и повернулся к ней. — То, что люди называют Подземельями, источниками ресурсов и богатства. Никакая это не магия естественного происхождения, как учат современных магов.

Мана-зверь даже не попыталась меня перебить. Она застыла с легким наклоном головы, с интересом ожидая продолжения.

— Высокоранговые звери, древние духи вроде того древесного исполина или сегодняшнего волка. Те, кто стоял на защите этого мира очень давно. Их брали живьём, — я тщательно подбирал слова, стараясь не расплескать плавающие в голове разорванные фрагменты переданных духом воспоминаний. При этом сама суть полученной информации была подобна мозаике, в которой не хватало важных деталей, и ее приходилось складывать самому, пытаясь понять картину в целом по частям. — Заковывали в породу, оплетали подавляющими рунами. Превращали в батарейки. Веками они сидят там, внутри, живые, в полном сознании, и их ману выкачивают, чтобы система работала, плодила порождений и растила кристаллы для тех, кто приходит грабить.

Лично для меня весь этот расклад ощущался верхом извращенного садизма. Одно дело, гонять промысловиков с сетями по таежным дебрям, и совсем иное — обнаружить тотальный капкан, удерживающий мыслящих существ на протяжении целых тысячелетий.

Спутница не отрывала от меня пристального взгляда. В янтарной радужке отсутствовали признаки растерянности. Она явно переоценивала свои взгляды на мир, хотя и делала это, признаться, лучше большинства известных мне людей. По крайней мере, не закатывала истерики с кучей вопросов.

Неожиданно девушка со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы.

— Живое, но запертое, — произнесла она медленно. — Я всегда это чувствовала. Спускалась вниз и не понимала. От пещер пахнет камнем, водой, иногда мышами. А от Подземелий всегда тянуло старым, кислым ощущением существа, которое не может пошевелиться. Я думала, это просто, ну знаешь, гнилая мана так воняет.

Острые когти лисицы впились в ладони. В диких условиях исход конфликта всегда определялся грубой силой, а гибель от чужих клыков воспринималась как естественный финал. Однако концепция замуровывания живой плоти ради бесконечного выкачивания энергетики ломала базовые инстинкты свободного существа. Такое скотство хищник проигнорировать просто не мог.

— Значит, мы это остановим. Сломаем клетки! — сказала Ран.

В произнесенных ею словах не проскользнуло никакого показного пафоса или надрыва. Прозвучал холодный вердикт. Именно с таким тоном она обычно заявляла права на приглянувшуюся дичь. Если кто-то осмеливался портить жизнь окружающему пространству, ему следовало открутить башку без всяких длительных переговоров.

Я лишь утвердительно качнул головой. Мне такой прямолинейный подход был весьма по душе.

Воздушная среда на участке тропы внезапно приобрела плотность киселя. По ноздрям ударила смесь резкого запаха мокрой земли вместе с ароматом цветущей коры. Ивара даже не пыталась как-то материализоваться из моего предплечья. Лесной дух соткался напрямую из фоновой маны, просто шагнув на траву прямо перед нами. Это было что-то новенькое, впрочем, во время боя с тем волком я не слишком-то понимал как она появилась рядом, было не до этого.

Проекция девушки в полупрозрачных одеяниях переливалась призрачными бликами. Её фиолетовая радужка горела изнутри, придавая ей какой-то необычно сказочный вид, а струящиеся волосы ниспадали на ключицы. Сверкающие узоры на руках лесной жительницы были точно такими же, как на моих.

Напарница среагировала за долю секунды. Поза кицунэ перестроилась для идеального силового выпада, опустив центр тяжести ближе к земле. При этом мышцы хищницы продолжали источать обманчивую слабость, готовые выстрелить мощной атакой в любую секунду. Мана-зверь, судя по ее взгляду, скрупулезно прощупывала энергетический каркас возникшего фантома.

Ивара выдержала давящий прищур кицунэ. Два могущественных создания в этот момент изучали ману друг друга посреди затихшей чащи. Они активно выстраивали незримую иерархию доминирования вокруг моей скромной персоны. Обходились при этом без слов, только давили аурами так, что сухие ветки под нашими сапогами предупреждающе похрустывали.

Хорошо, что никого лишнего в округе не наблюдалось, а то ведь обычный человек мог от такого давления потерять сознание.

Стоять болванчиком посреди надвигающегося конфликта было бы глупо. Пришлось сделать шаг вперёд, разбивая сгустившееся напряжение собственным корпусом.

— Ран, знакомься, — я указал большим пальцем на светящийся фантом. — Это Ивара. Она обитает у меня под кожей левой руки, иногда питается моей энергией. Ивара, это Ран. Полноценная хозяйка леса с замашками тирана и черной дырой вместо желудка.

Хищница недоверчиво фыркнула. Девушка перевела взгляд с моего предплечья на полупрозрачную фигуру духа, подозрительно оценивая плотность эфирного тела соперницы.

— В твоей руке? — кицунэ пренебрежительно сморщила веснушчатый нос. — Так вот чем от тебя несло последние переходы. А я ломала голову, с каких пор ты вдруг начал вонять старыми дровами. Странный запах.

Моя духовная спутница даже бровью не повела в ответ на