Искатель 24 - Сергей Шиленко

class="p1">Я почувствовал, как к щекам прилил жар. Эта дерзкая, граничащая с откровенным высокомерием похвала заставила меня внутренне сжаться. Показалось что Джинд или Владис сейчас разразятся громовым хохотом, но, к моему искреннему удивлению, все присутствующие восприняли это заявление без малейших возражений, как сам собой разумеющийся факт. Похоже, репутация бежала далеко впереди меня.

— Допустим, ваши люди знают свое дело, — после паузы протянул Джинд, прищурившись. — Но только полный глупец недооценивает моих иррегуляров. Говоришь, твои крестоносцы тренируются с момента набора? Что ж, мои наемники тоже не сидели сложа руки, многие из них прошли через горнило войны и набирали опыт десятилетиями.

Корвин снова вежливо склонил голову, в глазах блеснули искры азарта.

— Если вы так уверены в своих людях и хотите испытать их в бою против нас… Судья всегда поощряет учебные дуэли и тренировочные командные сражения.

Вся троица мгновенно оценила идею.

— Правда? — Лоркар расплылся в хищной предвкушающей улыбке. Он выпрямился и с хрустом размял свои широкие плечи, словно уже готовился к драке.

— А вот это уже по-нашему, — кивнул Джинд, потирая руки.

Владис хлопнул меня по спине, да так, что я едва не клюнул носом.

— Просто горю желанием показать класс и преподать урок человеку, который научил меня всему, что я знаю!

Я тоже не удержался от усмешки, хотя и совсем по другой причине, так как прекрасно понимал, к чему клонит Корвин. Все это было грамотно выстроенной ловушкой.

— В таком случае у меня как раз есть отряд из девяноста девяти новобранцев. Их средний уровень примерно соответствует уровню ваших людей, — ровным тоном ответил мой заместитель, словно только этого и ждал. — Для них станет отличным уроком сразиться с другими подготовленными бойцами, помимо сил Консорциума.

Лоркар задумчиво поджал губы.

— Что ж, это устроит меня и Владиса. Мы вполне сможем выставить примерно равное количество бойцов. И, полагаю, Джинд сможет разбить свои силы на несколько боевых групп, — глаза Лоркара азартно заблестели. — Теперь вопрос лишь в том, кто из нас первым получит возможность надрать задницы твоим парням.

Я изо всех сил стиснул челюсти, чтобы не рассмеяться в голос, а губы Корвина едва заметно дрогнули.

— Прошу прощения, сэр Лоркар, боюсь, вы меня немного неправильно поняли, — мягко произнес Корвин. — Мой единственный ударный отряд крестоносцев выйдет против всех ваших объединенных сил.

На несколько секунд над поляной повисла такая звенящая тишина, что стал слышен треск дров в кострах да топот ездовых рапторов вдалеке.

— Ты хочешь выставить девяносто девять человек против примерно пятисот шестидесяти бойцов сопоставимого уровня? — бесстрастно, словно взвешивая каждое слово, произнес Джинд. — Я почти с нетерпением жду того момента, когда ты пожалеешь о своем длинном языке, Корвин.

— Тогда давайте заключим пари, — предложил командующий крестоносцами, окончательно захлопывая капкан. — Все вы люди с железным характером и хорошие вожди. Даже в тяжелой войне против Изгоев Балора вы сражались плечом к плечу, не имея над собой единого главнокомандующего.

— Ну, технически Хорвальд Валаринс командовал одним флангом, а я другим, — педантично уточнил Джинд.

— Официально да, — Корвин отмахнулся, словно это не имело никакого значения. — Надеюсь, что в том случае, если мои крестоносцы одержат безоговорочную победу в этом учебном сражении, вы согласитесь подчиниться руководству судьи. И давайте формализуем условия. В случае нашей победы вы все без единого возражения или оговорки согласитесь влить свои силы в единую организационную структуру Теневого крестового похода. Судья станет нашим Верховным Главнокомандующим, я останусь его первым заместителем, а все вы займете посты капитанов под моим началом.

— А если победим мы? — хрипло спросил Лоркар, сузив глаза.

— Тогда я публично сниму с себя полномочия второго в командовании, лорд Джинд займёт мое место, — просто и обыденно произнес Теневой Луч, — и перейду в прямое подчинение всем вам в новой организационной структуре.

Моя улыбка медленно померкла. Я доверял Корвину и знал, на что способны мои бойцы после адских тренировок, но ставка казалась запредельно высокой. Это не просто риск. Если мы проиграем, это может разрушить всю структуру командования, сорвать бесперебойное проведение операций против Консорциума и, что самое страшное, сломать моральный дух крестоносцев. Бойцы боготворили Корвина, и его публичное унижение ударило бы по ним больнее всего.

И остальные вожди это тоже прекрасно понимали.

— А ты чертовски самоуверен, человек, — скорее констатировал, чем спросил Владис. Командор бросил на меня быстрый взгляд, в глазах мелькнула тень сомнения, но затем он печально, даже как-то предвкушающе усмехнулся. — Что ж, в любом случае это прекрасная возможность для моих ребят сбросить спесь и чему-то научиться. Надеюсь, они не будут слишком сильно унижены.

— А вот я далеко не так уверен в нашем поражении, командующий Владис, — холодно отозвался Джинд, поправляя перевязь с оружием. — И плевать, с какими фокусами мы столкнемся.

— Я тоже! — громогласно взревел Лоркар, ударив кулаком в закованную в сталь грудь. — Но, демоны меня дери, независимо от исхода, чертовски приятно пройтись по тренировочному полю и проверить себя в схватке с силой, которая сейчас наводит шорох на всем континенте!

— Завтра в полдень, — подвел итог Корвин. — Это даст нам достаточно времени, чтобы продумать детали учебного боя, подготовить полигон и убедиться, что у нас хватает судей и магических средств для имитации заклинаний массового поражения. Нужно избежать реальных жертв.

Я откашлялся, привлекая к себе внимание.

— Раз уж с этим вопросом разобрались, нужно решить еще кое-что. Убедитесь, что каждый ваш боец четко понимает наши условия: проход через портал в Вольный означает либо прямое присоединение к Теневому крестовому походу, либо статус наших гостей вплоть до полного уничтожения Консорциума. Мы не требуем магических клятв верности от вспомогательного персонала, ремесленников или ваших семей, но они должны уяснить раз и навсегда, что возможности покинуть наши земли у них пока не будет.

— Ты, оказывается, прячешься в настолько неприступном и секретном месте? — Джинд иронично хмыкнул, скрестив руки на груди.

Я лишь улыбнулся, ничего не ответив.

Вожди обменялись короткими, слегка неуверенными взглядами, а затем быстро разошлись по своим отрядам, чтобы разнести весть о грядущем масштабном учебном сражении.

— Ты считаешь, что это глупая идея? — без всяких предисловий спросил Корвин, стоило нам остаться наедине.

Я устало потер переносицу. Мышцы ныли, а в голове роились десятки мыслей.

— Ничего из того, что ты делаешь, не бывает глупым, мой друг, — ответил, глядя прямо ему в глаза. — И уж тем более опрометчивым, потому что прекрасно знаю, что ты за человек, — я выдержал паузу, позволяя тишине повиснуть между нами, а затем добавил. — Но если ты проиграешь, мне будет чертовски обидно за тебя. И не потому,