Статус: Клинок Системы - Андрей Мельник

— Не согласятся… — справедливо заметила Алиса.

— Само собой. Они в десятки раз больше, богаче и сильнее. Но попробуем предложить и уже плясать от этого, делая им уступки, которые не повлияют на наше будущее. Если мы подпишемся как вассалы, Дракония будет нас использовать. Если как союзники, то будет с нами считаться. И это прибавит нам авторитета на международной арене.

— А Тирхан, как я понимаю, прилетел с предложением подчинения.

— Он прилетел с тем, что ему велел император. И с тем, что он сам считает выгодным для империи… — Я задумался на секунду. — Но Тирхан — умный мужик. Он понимает, что условия, которые они предложили оркам, нам не подойдут. И, скорее всего, он привёз второй вариант, помягче. На случай если мы заартачимся. А может, и третий…

Мы ещё немного поболтали. Но не о драконидах, а о левиатоках. Сожаления от потери воздушного корабля ещё терзали мне душу, и Алиса это чувствовала. Чертежи у нас, конечно, есть, но у нас не хватает специалистов, инструментов и денег для создания и испытаний. Но что-то мне подсказывает: стоит одному Архонту Замахана их увидеть, как его сердце и душа зажгутся желанием получить свой корабль так сильно, что мне можно будет ни о чём не переживать и просто доверить всё профессионалам. Рано или поздно левиатоки и у нас появятся. А там, глядишь, и свои наработки создадим… Парапланы, в общем-то, не так уж и сложны в создании, если магические двигатели научимся производить.

* * *

Утро на стрельбище встретило нас прохладной погодой. Огромная площадка за южной стеной крепости была расчищена и огорожена по периметру земляными насыпями. Тянулась она метров на четыреста в длину.

Мишени стояли на разных дистанциях: ближние соломенные чучела в кольчугах на пятидесяти шагах, средние деревянные щиты с белой краской на ста пятидесяти, дальние цели на трёхстах и больше. По правую сторону — ряд позиций пехотных стрелков, по левую — двухколёсные пушки на лафетах.

Я привёл Тирхана и его свиту на смотровую позицию за земляным валом. Болдур уже ждал с группой офицеров. Расчёты стояли на позициях. Всё было готово.

— Тирхан, — обратился я к дипломату на драконидском. — Ты знаешь, что у людей есть особое оружие. Сам видел его и знаешь, как я им гордился, использовал на турнире. Но есть нюанс… Такой, как у меня, всего один. А вот версий попроще тысячи. Посмотри сам, на что они способны.

— Я готов, — отозвался Тирхан.

Хвост у него был неподвижен, но я заметил, что чешуя на затылке слегка приподнялась. Напрягся…

Болдур кивнул сержанту, и тот поднял флажок.

Первый залп пехотного строя ударил коротко и зло. Двадцать стрелков, выстроенных в две шеренги, выстрелили по соломенным чучелам на пятидесяти шагах. Грохот, облачко дыма, звон в ушах. Когда дым рассеялся, показались изорванные в клочья чучела. У одного из них кольчуга свисла рваной тряпкой, у другого вылетел кусок плеча с креплением.

Свита Тирхана дрогнула. Один из гвардейцев непроизвольно отступил на полшага, второй сжал копьё крепче. Гребень у Тирхана едва заметно поднялся, но дипломат остался стоять прямо. Хорошая выдержка, профессионал.

— Это пехотный залп, — пояснил я негромко. — Всего двадцать стрелков. Подготовка — три месяца от рекрута до строевого бойца. Магия не нужна. Ранг не нужен. Профессия не нужна. Дешёвый рабочий, обученный держать оружие и стрелять по команде.

Тирхан повернул голову ко мне.

— Любой?

— Любой, — выдержал я его взгляд. — Это и есть главная особенность. Силы Системы тут ни при чём.

Болдур поднял руку. Сержант снова дал команду. Один из снайперов лёг на землю, прицелился. Я передал Тирхану принесённый бинокль, сказал, куда смотреть. Прошло секунд десять, и цель в трёхстах шагах получила пулю в грудь.

— Снайпер, — продолжил я. — Один человек, одно ружьё, дальность попадания — триста шагов. Дальше — зависит от многих факторов. Тут тоже магии нет. Но нужны опыт и талант.

Тирхан молчал. Хвост у него начал двигаться, но дипломат тут же подавил движение.

И, наконец, артиллерия… Болдур кивнул в третий раз, и пушка ударила. От грохота даже Болдурские офицеры дрогнули, привычные к этому делу. Дальний валун, размеченный для артиллеристов, разлетелся, осколки разбросало по площадке.

— Артиллерия, — с уважением в голосе произнёс я. — Расчёт из трёх людей обслуживает одно орудие. Около минуты на перезарядку. Дальность — до полукилометра.

Дипломат смотрел на стрельбище молча. Один из его гвардейцев что-то тихо прошипел соседу, и я уловил несколько слов о том, что это всё постановка и людские враки. Тирхан, не оборачиваясь, шипением осадил его, и гвардеец замолчал.

Болдур подошёл, остановился рядом со мной. Лицо у Архонта было непроницаемым, но в глазах горело удовольствие. Он любит свою артиллерию и любит её показывать, когда есть кому.

— Вот так мы и готовимся воевать с нашими врагами, — произнёс он, вручая гильзу Тирхану.

Как и ожидалось, после недолгой беседы, делегации двух государств направились в переговорную комнату. Пока мы шли от стрельбища к цитадели — минут пятнадцать, не меньше, — Тирхан не произнёс ни слова. Свита у него за спиной двигалась также молча.

В переговорной комнате уже всё было готово. Длинный стол, по обеим сторонам которого стояли кресла с высокими спинками. Болдур сел во главе, по правую руку от него — отец, по левую — два офицера. Я сел с нашей стороны рядом с отцом, чтобы быть ближе к Тирхану и переводить без задержки. Дипломат разместился напротив Болдура, его свита — по бокам.

Тирхан начал.

— Архонт Болдур, — голос его звучал размеренно, торжественно, с положенными по протоколу паузами. А я вполголоса переводил почти синхронно. — Империя Дракория, древнейшая и могущественнейшая держава этого континента, прислала меня к вам с миссией высшей важности. На протяжении многих веков Дракория стояла оплотом порядка и цивилизации в нашем мире. Наш император, светлейший Эйрахон, в своей мудрости видит дальше любого правителя любого народа. И его взгляд недавно обратился к Домену людей.

Я переводил спокойно, без эмоций. Болдур слушал, сложив руки на столе.

— Империя признала за вашим народом потенциал. Победа Алекса Лисоглядова в Турнире Героев показала, что среди людей есть достойные воины. Ваше мужество в защите от орочьего нашествия также не осталось незамеченным. Все эти знаки, что наш император прочёл, стали причиной моего сегодняшнего визита.

Тирхан выдержал паузу. Я перевёл дословно, не сглаживая ритуальную пышность. Болдур чуть прищурился.

— Однако, — продолжил Тирхан, — Домен