Там леший бродит 3 - Игорь Николаевич Конычев

— Надеюсь, они оба это понимают.

— Надейся, надейся, — Крачун хмыкнул. Несмотря на его поведение, мне было отчётливо видно, что старик устал. Даже у его силы имелся предел. — Окромя надежды делать-то больше и нечего.

Говорил он без сарказма и задумчиво глядел куда-то вдаль, поверх лагеря. Там, за холмами, раскинулись бескрайние степи печенегов. Возможно, прямо сейчас по ним движется настоящая орда, готовая смыть любые преграды на своём пути. Мне захотелось немедля обратиться птицей и взмыть в небо, чтобы убедиться в безопасности людей, но это было излишним — вдоль стягивающихся к лагерю верениц беженцев, то и дело проскакивали конные воины. Случись чего, они подняли бы тревогу.

— Может, ты ещё раз поговоришь с Тихомиром? — предложил я.

Крачун медленно покачал головой.

— Нет. Решение должны принять люди. — Он перевёл взгляд на меня. — Я и так сделал достаточно. Теперь всё в их руках. А у меня свои дела.

— Пучай-река?

— Она самая, — владыка Подземного мира посмотрел себе под ноги и нахмурился. — Воды её волнуются. Чую, зреет под ними что-то недоброе. И ежели миряне могут сами за себя постоять и ворогам из плоти и крови отпор дать, то с тенями Пучай-реки им никак не сладить.

Несмотря на то, что я знал ответ на вопрос, который собирался задать, всё равно озвучил его:

— Помощь нужна?

— Справлюсь, — отмахнулся Крачун. Он поднял свой посох и уже собирался ударить им о снег, но я задал второй вопрос, который уже давно не давал мне покоя:

— Почему именно эти земли?

— М? — владыка Подземного мира опустил занесённый для удара посох.

— Почему скверна стала сильна именно здесь?

— Пучай-река сейчас тут течёт, — пожал плечами Крачун.

— Сейчас? — теперь не понял уже я.

— Сейчас, — повторил собеседник. — Она свой бег не только замедлять может, но и русло менять. Где тьмы в избытке, где люд гибнет и бесчинства творятся, туда и она течёт.

— Стало быть, коли всё тут наладится, то и Пучай-река докучать нам перестанет?

— Коли наладится, — по тону Крачуна не было понятно, что точно значат его слова: то ли сомнение, то ли надежду, но пояснять он не стал, ударил посохом по насту и исчез, будто его и не было. Лишь снежинки вокруг меня в воздух поднялись и теперь принялись неспешно опадать.

Прикрыв глаза, я прислушался и уловил множество доносящихся со стороны лагеря звуков: снег хрустел под ногами людей, те переговаривались и как могли устраивали быт, хныкали малые дети, матери успокаивали их тихими песнями, стучали молотки, скрипели сани да телеги. Но мирные звуки перемежались и с другими: скрипели зубами раненные, нервно ржали боевые кони, звякала броня, сталь скрежетала о точильные камни.

И пусть я столько услышал, происходящее всё равно выглядело настоящим затишьем перед бурей. Суета людей казалась чем-то незначительным в сравнении с тем, что их ждёт при неблагополучном стечение обстоятельств. Желая хоть как-то повлиять на ситуацию, я обратился птицей и полетел в лагерь, где сразу же направился к шатру правителя, но тот оказался пуст.

Царя Тихомира мне удалось узнать далеко не сразу и то лишь потому, что один из находившихся рядом людей обратился к нему, озвучив титул. Усталый мужчина в пусть и добротной, но простой одежде не слишком-то походил на правителя. Был он высок и статен, но незримый груз давил на его плечи, стремясь опустить их и склонить спину. Тёмные мешки под покрасневшими глазами свидетельствовали о недосыпе, однако во взгляде всё ещё читались непреклонная решимость и вызов.

Вместе с другими мужчинами царь, закатав рукава, разгружал обоз, попутно приободряя окружающих, причём ко многим обращаясь по имени. Он производил впечатление простого и дельного человека, но не стоило забывать и об упомянутом Крачуном упрямстве правителя, которое вполне вписывалось в подобный характер. Впрочем, Всеслав, тоже был весьма упрям, так что это, вероятно, отличительная черта всех царей.

Почувствовав на себе мой внимательный взгляд, Тихомир выпрямился, расправил широкие плечи и уставился на сидящую на древке потрёпанного стяга хищную птицу. Губы царя растянулись в усталой улыбке, и он произнёс громким раскатистым басом:

— Какие вести принёс ты, ясный сокол?

Естественно, царь не ожидал, что птица ему что-то ответит и, когда я спрыгнул на землю и принял человеческий облик, на миг растерялся. Многие из присутствующих потянулись к оружию, но тут раздался звонкий голос:

— Братцы, вы чего? Это ж тот самый леший, что нас спас!

Повернув голову, я увидел знакомого молодого воина с перевязанным плечом. Несмотря на рану, он тоже таскал тюки одной рукой и старался быть полезным. Мужчина широко улыбнулся и кивнул мне, я ответил тем же.

— Стало быть, ты наш второй спаситель, — Тихомир подошёл ко мне вплотную и испытывающе посмотрел в глаза.

— Слишком громкое звание, — я спокойно выдержал его взгляд, продолжая стоять на месте. — Мне просто нравится помогать людям.

— С чего это? — взгляд правителя оставался недоверчивым, хотя напряжённость из позы постепенно исчезала. Всем своим видом Тихомир давал понять, что не слишком рад перспективе дальнейшего общения с кем-то вроде меня. Но всё же он держал себя в руках.

— Я верю в то, что добро всегда возвращается.

Уголки обрамлённых короткой бородой губ Тихомира поползли вверх в язвительной усмешке.

— А вот твой приятель Крачун иного мнения, — сообщил он, продолжая смотреть мне в глаза и не моргать, будто мы играли в гляделки.

— Мы с ним не сказать, чтобы закадычные приятели, да и нрав у нас разный, — ровно отозвался я, внимательно изучая реакцию собеседника на сказанное. Судя по тому, как в мгновение ока заострились черты его лица, Тихомир оказался весьма вспыльчивым.

— Все вы, нечисть, одного поля ягоды! — вдруг отрезал он, рубанув морозный воздух ребром ладони. В голосе правителя зазвенела сталь.

Выходит, эта тема для него оказалась больной. Следовало как можно быстрее сгладить углы, чтобы всё это не переросло в конфликт, иначе о переговорах придётся забыть раз и навсегда. И пусть мне никогда не нравилось оправдываться, сейчас решалась судьба множества людей.

— Пусть я и леший, — мой голос зазвучал мягко и доброжелательно, — но могу заверить тебя, царь, что в одном поле могут расти разные ягоды, причем не обязательно