Барон Оболенский - Александр Горин

— И лошадь ещё нужна, — добавил Андрей, почесывая затылок. — Две лошади — это сила. Пахать можно вдвое быстрее, грузы возить вдвое больше.

В этот момент из кустов с оглушительным треском выскочил Верный. В зубах он держал мёртвого здоровенного зайца. Пёс, гордо задрав морду, подбежал к телеге и положил добычу прямо на землю, а потом сел и уставился на меня с выражением глубочайшего самодовольства. Андрей остановил лошадь и уставился на пса.

— Ну, Верный, — хмыкнул я, спрыгнул с телеги и потрепал пса по загривку, — ты у нас уже на самообеспечение перешёл. Ещё немного, и будешь нас на охоту водить.

— Да он уже водит! — засмеялся Игорь, принимая от меня добычу и глядя на пса с искренним восхищением. — Вы посмотрите, какой здоровый заяц! Это ж на похлёбку хватит на всю деревню!

— И шкурка хорошая, — деловито добавил Андрей. — Молодец, Верный, давай ещё!

Пёс, услышав своё имя, звонко тявкнул и снова умчался вперёд, явно намереваясь побить собственный рекорд по добыче зайчатины.

Мы проехали ещё с километр, когда лес впереди вдруг потемнел, а солнце скрылось за наползшими тучами. Поднялся ветер, воздух сгустился, стал тяжёлым и влажным, а птицы разом умолкли. Я почувствовал знакомый холодок, пробежавший по позвоночнику, и тут же пришли мысли об опасности. Где-то рядом твари Хаоса.

— Всем приготовиться, — негромко скомандовал я, соскакивая с телеги и вытаскивая меч из ножен. — Андрей, Игорь, луки наизготовку.

Глава 16

И точно, из кустов слева с противным шипением выкатился выползень. Хитиновые пластины лоснились на свету, а скорпионий хвост изгибался над спиной, будто высматривая цель. Тварь быстро перебирала двумя десятками ног, и этот звук напоминал стук градин по жестяной крыше.

В прошлый раз мы уже выучили, где у этой гадины уязвимые места, сейчас должно быть легче.

— Бейте в бок между пластинами! — крикнул я, заходя с фланга и оценивая дистанцию.

Игорь выстрелил первым. Его стрела с влажным чавканьем вошла точно в щель между пластинами на боку твари, и выползень дёрнулся, издав пронзительный визг. Андрей, не теряя ни секунды, всадил стрелу в основание хвоста, и тот бессильно повис, словно перебитый канат.

— Не стрелять, добиваю! — крикнул я, прыгая вперёд и обрушивая меч на жабью морду.

Клинок рассёк плоть, тварь задёргалась в агонии и затихла, распластавшись на земле. Из раны медленно вытекала тёмная, почти чёрная кровь, впитываясь в серую траву.

— Чисто сработали, — одобрительно кивнул я, вытирая меч и оглядывая своих стрелков. — Игорь, отличный выстрел. Андрей, ты попал в хвост, это серьёзный прогресс.

— Я тренировался! — с гордостью воскликнул Андрей, доставая нож и приближаясь к туше. — Каждый вечер после ужина! У меня уже мозоли на пальцах от тетивы. Сейчас, погодите немного, мы ядро достанем и пластины снимем, на броню пойдут.

Через пару минут мой советник отрезал первую хитиновую пластину, а Игорь извлёк из груди твари голубое зерно.

— Воздушное, — кивнул я, принимая у лучника ядро и убирая его в кошель, — на заставе пригодится.

Как только Андрей с Игорем не без труда содрали с выползня хитиновые пластины, мы двинулись дальше. Верный снова умчался вперёд, и теперь только шелест травы да взметнувшаяся над кустами стайка птиц выдавали его маршрут. Солнце, ещё недавно заливавшее лес бодрым утренним золотом, теперь скрылось за плотной, налившейся свинцом тучей.

Я положил копьё поближе к себе и покосился на Игоря, державшего наготове лук и внимательно смотревшего по сторонам. Андрей правил лошадью и безостановочно что-то едва слышно бормотал, не иначе как повторял про себя главы из бестиария. Ветви раскидистых деревьев на этом участке пути смыкались над головой, образуя живой туннель, в глубине которого клубился непонятно откуда взявшийся серый туман.

— Не нравится мне это, — прошептал Игорь, поправляя нагрудник из хитиновых пластин. — Птицы смолкли.

— И туман этот, — добавил Андрей, вертя головой. — С утра ж не было. Как из-под земли выполз, честное слово. Ваше благородие, может, объедем?

— Тут нет объезда, — отрезал я, вслушиваясь в тишину леса и пытаясь определить, где наш хвостатый разведчик. — Справа деревья стоят слишком часто, дальше овраг, слева бурелом. Приготовьте луки, я пока пешком.

Я спрыгнул с телеги, сжал покрепче древко копья и двинулся вперёд, в самую гущу тумана. Резко появился гнилостный и кислый запах, который с каждым шагом становился всё сильнее. Верный, выскочивший откуда-то слева, подбежал ко мне, припал к земле и глухо зарычал. Шерсть на его загривке встала дыбом, превратив пса в ощетинившийся чёрный шар.

— К бою! — рявкнул я, заслышав характерный хитиновый хруст, и в тот же момент справа от дороги, ломая кусты, появился непривычно крупный выползень.

Вот это габариты! Монстр был вдвое крупнее предыдущего, одно только тело размером с телёнка. Его панцирь отличался багровым отливом, словно хитин налился кровью изнутри, а из-под пластин сочилась мутная, дурно пахнущая слизь. Два десятка ног, увенчанных острыми, как навершия копий, когтями, перебирали с такой скоростью, что сливались в единое, смазанное пятно, а скорпионий хвост с длинным, загнутым жалом описывал над спиной широкие угрожающие круги. Клешни, каждая размером с человеческую голову, клацали в воздухе, а в уродливой жабьей пасти, усеянной мелкими, кривыми зубами, бурлила чёрная пена.

Ну и урод! Иди-ка сюда, сейчас мы тебя разделаем! По телу разлилась обжигающая волна адреналина, а мир вокруг сузился до размеров дороги. Бежала тварюга прямо к нашей лошади.

— Андрей, быстрее вперёд! — заорал я, загораживая животное от твари. — Игорь, стреляй между пластин!

Только вот наша кобыла, почуяв неладное, дико заржала и взвилась на дыбы, задрав кверху оглобли и едва не опрокинув телегу. Андрей вцепился в поводья и резко дёрнул влево, уводя перепуганное животное к левой обочине и пытаясь проскочить вперёд мимо твари, пока она ещё не успела выскочить на дорогу. Выползень резко сменил направление и через кусты бросился наперерез лошади, быстро перебирая лапами и оставляя на земле глубокие, рваные борозды.

Вот же шустрая гадина! Тварь определённо нацелилась на лошадь, видимо посчитав, что мяса на еду в ней гораздо больше, чем во мне. Да, достаточно одного удара хвостом или клешнёй по ноге нашей кобылы, и мы останемся без транспорта посреди леса.

— Барон, сделайте что-нибудь! — завопил Андрей, лупя лошадь хлыстом, но явно не успевая увести её из-под атаки. — Тварь сейчас достанет!

Игорь, наконец, выстрелил. Первая стрела со звоном отскочила от панциря, высекая сноп искр, не причинив вреда. Но я уже