Командир КВ - Александр Анатольевич Айзенберг

и напоролся на те самые танки с оскаленными медведями, попытался дать приказ на отход. Но широкие гусеницы «Тигров» делали их слишком неповоротливыми для быстрого маневра. СУ-100 с морскими орудиями били в борта разворачивающихся машин, превращая гордость Третьего Рейха в пылающие факелы. Спустя менее десяти минут боя степь была усеяна чадящими остовами немецких танков. Девять из одиннадцати «Тигров» остались на поле боя навсегда. Лишь две машины, тяжело поврежденные, отстреливаясь, смогли уползти за холмы но дальше удрать уже не смогли. Рванувшие вперёд лёгкие Т-60 и Т-70 быстро их нагнали. Хотя они и не могли пробить толстую броню Тигров своими пукалками, но вот сбить им гусеницы вполне. Поняв, что им не удрать, экипажи немецких танков сдались в плен. Сами Тигры были мгновенно эвакуированы с поля боя. Правда пришлось повозится затаскивая их на платформу эвакуатора.

Я убрал стереотрубу и сел за столик с картой, чуда не произошло, немецкая машина блицкрига создала свой тяжелый танк, но мы были готовы к этому шагу. Наше оружие превзошло их хваленое техническое чудо, в войне брони и моторов инициатива переходила в наши руки. Надеюсь в этот раз ИС-3, который так поразил союзников на Берлинском параде победы и который был на вооружении нашей армии вплоть до начала 90-х годов, в этой истории всё же повоюет и будет наводить буквальный ужас на противника.

Пыль над полем боя медленно оседала, смешиваясь с густым, маслянистым дымом горящих «Тигров». В воздухе стоял удушливый запах сгоревшего пороха, плавленой резины и жареного мяса. Степь вокруг нас превратилась в кладбище немецких амбиций.

Я откинул люк КШМ и выбрался на крышу рубки, жадно вдыхая горячий летний воздух и подставив своё потное лицо лёгкому ветерку. К месту побоища уже стягивались мои ремонтники и разведчики Свиридова.

— Батя! — Свиридов, перепачканный копотью, подбежал к моей машине, лихо при этом козырнув. — Приказ выполнен. Оцепление выставлено. Пехота противника рассеяна и отброшена за балку.

— Что с теми двумя подранками, которые пытались уползти? — спросил я, спрыгивая на землю.

— Далеко не ушли. Наши малыши быстро их догнали и обезножили, после чего их экипажи сдались. Повязали фрицев тепленькими. Машины относительно целы, если не считать пробоин и выведенной из строя ходовой.

Я довольно оскалился. Это был даже больший успех, чем просто уничтожение роты. — Свиридов, слушай мою команду. Немедленно вызывай тягачи с эвакуаторами. Эти два целых «Тигра» вытащить в наш ближний тыл, на станцию. Замаскировать брезентом так, чтобы даже мышь не догадалась, что там под ним. И свяжитесь со штабом Рокоссовского. Мне нужен спецэшелон и рота конвоя НКВД.

Свиридов удивленно вскинул брови: — В Москву отправим, товарищ полковник? В Кубинку?

— На Урал, капитан. Прямо в Челябинск, Зальцману и Духову. Положим этот немецкий «подарок» на разделочный стол. Пусть наши инженеры посмотрят на их хваленую броню и 88-миллиметровую пушку. Это сэкономит нашему КБ месяцы работы над проектом «ИС».

Пока разведчики организовывали эвакуацию трофеев, я обошел свои машины. Модернизированные КВ-1М и Т-34 выглядели внушительно. На лобовых плитах и скулах литых башен красовались медвежьи головы — скалящиеся, агрессивные. В сочетании с трехцветным камуфляжем это придавало танкам хищный, почти первобытный вид. Потери бригады в этом встречном бою составили всего три танка поврежденными, причем все они подлежали восстановлению силами полевых летучек. Однако радость от локальной тактической победы быстро померкла, когда я вернулся в КШМ и связался со штабом фронта. Голос Рокоссовского в динамике звучал глухо, сквозь треск статических помех.

— Игорь Сергеевич, доклад принял. За захват новейших образцов техники противника представляю вас и отличившихся бойцов к орденам. Эшелон для отправки на Урал обеспечу. Но… Генерал сделал тяжелую паузу. — Но на этом хорошие новости заканчиваются, Ковалёв. Южный фронт прорван. Тимошенко не смог сдержать контрудар. Немецкая 6-я армия Паулюса и 4-я танковая армия Гота прорвались на оперативный простор. Они идут к Дону. Воронеж под ударом, степь открыта. Нам угрожает обвал всего южного фланга вплоть до Волги.

Я прикрыл глаза. Вот оно. То, чего я так боялся и что не смог предотвратить. Операция «Блау» разворачивалась во всей своей чудовищной мощи.

— Каков приказ, товарищ командующий? — ровным голосом спросил я.

— Ваша бригада — единственный полнокровный и боеспособный резерв на этом участке. Вы снимаетесь с позиций у Барвенково. Совершаете марш к переправам через Дон в районе Калача. Ваша задача — стать арьергардом. Вы должны держать переправы и прикрывать отход разрозненных частей 62-й и 64-й армий. Немцы бросят против вас всё: авиацию, танки, моторизованные корпуса. Если они сбросят вас в реку и захватят мосты — дорога на Сталинград будет открыта.

— Приказ ясен. Будем стоять насмерть.

— Не насмерть, Ковалёв, — поправил меня Рокоссовский. — Вы должны стоять так, чтобы насмерть стояли немцы. Сберегите свои машины и людей. Конец связи.

Сборы были короткими. «Бешеные медведи» вновь выстраивались в походные колонны. Летнее солнце безжалостно палило, раскаляя броню так, что к ней было больно прикоснуться. Впереди нас ждали сотни километров марша по пыльным грунтовым дорогам, под постоянной угрозой ударов немецких пикировщиков «Юнкерс-87». Мы двигались на восток, то, что мы видели по пути, рвало душу. Бесконечные вереницы беженцев, измученные, покрытые серой пылью солдаты из разбитых дивизий, часто бредущие без оружия, повозки с ранеными, стонущими от жажды и зноя. Степь горела, черный дым стлался над горизонтом, застилая солнце. Мои танкисты, сидя на броне под скалящимися медвежьими мордами, провожали отступающих суровыми взглядами. Мы были гвардией, стальным щитом, который должен был встать между этой рекой человеческого горя и надвигающейся нацистской машиной уничтожения. На третьи сутки изматывающего марша в перекрестии моей стереотрубы показалась широкая, свинцово-синяя лента реки. Дон. А за ним, где-то в мареве летнего зноя, лежал Сталинград. Город, где должна была решиться судьба этого мира и этой войны.

— Всем батальонам. Мы на месте, — передал я в эфир, глядя на мост, забитый отступающими войсками. — СУ-152 — занять господствующие высоты на противоположном берегу. Оборудовать капониры. СУ-100, Т-34 и КВ — в маневренные засады на подступах. Готовимся к драке, мужики. Дальше ни нам, ни немцам хода нет.

Интерлюдия. Ставка Верховного Главнокомандования. Кремль

В кабинете Иосифа Виссарионовича Сталина стояла привычная, пропитанная запахом табака тишина. За окнами сгущались летние сумерки, но в Ставке рабочий день был в самом разгаре. Катастрофа на Южном фронте требовала ежечасного контроля.

Исполняющий обязанности начальника Генштаба Александр Михайлович Василевский стоял у длинного стола, перебирая свежие