Кровь зимы - Екатерина Насута

— Лучше не стоит.

— Именно. Ничего не бывает бесплатным.

— Я знаю.

— Это хорошо. Но знать мало. Надо еще помнить. У Скопиных осталось не так много земель. Часть мы были вынуждены отдать соседям. Ты можешь потребовать обратно…

— Они не обрадуются?

— Само собой. Важны даже не земли, а люди, которые на них живут. Те, что в Бастионе, связаны с ним и тобой узами кровной клятвы. Они твои от рождения и до последнего вздоха. И в твоем праве распоряжаться, что жизнью их, что судьбой. Но аккуратней… порой решения, которые кажутся правильными и разумными, дают вовсе не тот результат…

О ком она?

О крысе?

Его жене?

— Люди в городе считаются вольными. Однако они платят подати. Размер их строго регламентирован князем. Впрочем, с этим разберемся позже. Подати идут в казну рода, из которого тот в свою очередь платит храмам, князю, а также содержит городскую и личную дружины, обновляет сторожевых идолов, големов, оборудование. Чинит мостовые и дома, водопроводы, канализацию…

Заныли зубы.

— Помогает сиротам… и делает многое иное.

— Чем больше земель и людей, тем больше денег?

— Именно, — кивнула княгиня. — К слову, если земли велики, обширны, то управление над ними поручают меньшим родам. И уже тогда все обязательства ложатся на их плечи.

— Я в этом ничего не понимаю.

— Разберешься. Или найдешь того, кто разбирается. Но лучше самой. Меньше шансов, что тебя обманут… пока за землями Скопиных следят Волковы.

Кто бы сомневался.

— И не скажу, что это выгодно… люди там, — она указала на пустоту под ногами. — Тоже не глупы. Они прекрасно знают, как сильно зависят от крепости не столько наружных, сколько внутренних стен. И если Бастион лишен сердца, то… рано или поздно случится прорыв. А это смерть.

Кая смотрела на крыши.

— Беда случилась десять лет тому, — княгиня встала на самый край стены, и ветер закружил, спеша завернуть ее в снежную шаль. — И за эти десять лет мы лишились многих. Закрылись приличные лавки. Мануфактуры предпочли перебраться под более надежную защиту. Работы стало меньше. А следом и людей. Ушли те, кто может позволить себе переезд… и сколько бы боевых големов ни выходило туда, люди… люди не верят големам. И правильно делают.

— А теперь? Я вернулась и всё изменится? — получилось как-то нервно.

— Возможно. Хуже точно не станет. Не должно. Князь точно тебя поддержит. Мальчишка его… тут сложно. Волхвы, по сути, собственность храма. И пусть они не приносят обетов, но… такую кровь попытаются сохранить. Наверняка, уже подкладывали девиц из тех, что подходят… только это одно, а брак с тобой — другое.

— Я не собираюсь…

— Деточка, если Великий князь сочтет нужным, то твое желание не будет иметь никакого значения.

— А как же то, что вы говорили? Что я равна ему…

— По положению — да. По силе — нет. И это надо учитывать. А он сочтет, потому что ему очень не нравится, что его сына держат на поводке. Более того… впрочем, не стоит о том. Так вот, о городе. Всё будет зависеть от того, что ты из себя представляешь. Люди вернутся, когда поймут, что здесь безопасно. Или выгодно. Или выгода от жизни в твоем городе такова, что можно и рискнуть, закрыть глаза на опасность. Знаешь, чем славились Скопины?

— Нет.

В вопросе Кая почуяла подвох. Будто… проверяли ее? Княгиня не поверила, что память исчезла?

— Големами… боевые големы Скопиных — самые лучшие. Самые быстрые. Самые надежные. Самые защищенные. Способные справиться даже с лютыми тварями… были такими. Увы, от былой славы мало что осталось. Вторая крупная статья доходов — добыча. Если обратишь внимание, то вот там…

Княгиня указала чуть в сторону.

— Стена раздваивается.

Видно было плохо.

— Это сделано специально. Две пары врат. Решетка между ними. И дорога. Дорогая на ту сторону. Прямая, проходящая от Бастиона к внешней стене. Ты ведь бывала там? За чертой? Твоя кожа сохранила запах Зимы.

Откуда…

— Не отвечай. Его ни с чем не спутать. Но ничего, пару дней и выветрится… да и местные забьют. Духи потяжелее, масла на волосы, на кожу и никто… никто не поймёт, — ледяные пальцы коснулись щеки. — Дружина Скопиных частенько выглядывала на ту сторону. Подозреваю, мой супруг… или даже его предки? Второе вернее… они торговали с Дикими. Это, конечно, запрещено, но иные запреты невыполнимы. Как бы там ни было, но твой отец на охоту хаживал с юных лет… да и мой сын тоже себя попробовал.

Княгиня едва заметно поморщилась. Если бы не ветер с ледяным крошевом, что легло на лицо Скопиной серою маской, Кая и не заметила бы. Но маска дала трещину.

— Скопины добывали и шкуры, и кости. Мясо некоторых зверей весьма ценно. Да и не только оно. Продать можно все. И Скопины что-то продавали, что-то отдавали мастеровым. Все знали, что именно здесь можно купить, или даже заказать, особо редкие ингредиенты. Потому в нашей части города было множество алхимических лавок. И лучшие мастера, если не жили, то держали у нас свои представительства.

Нас?

Выходит,