Величие. Книга 2 - Мария Тиамат

Жидкость, коснувшаяся языка, не была отвратительной, но и удовольствия тоже не принесла. Выпить её не составило труда, труднее было перенести неприятное металлическое послевкусие.

– За Белую империю! – крикнула эльфийка, поднимая опустошённый бокал высоко над головой, и кто-то, обернувшись, сдавленно охнул.

Шиа быстро вернула сосуд на поднос, глядя на поджавшую губы графиню.

«Уничтожу сучку», – с яростью решила про себя эльфийка.

Продолжить им не удалось – гости вдруг хлынули в соседний зал, самый вместительный, откуда раздались торжественные звуки труб.

* * *

А посмотреть было на что. На ступенях пустующего трона стоял граф Круазе, держа под руку Арэйсу. Чёрный бархат окутывал её, точно сгустившиеся грозовые тучи, и изредка по нему пробегали зловещие багровые всполохи. Старинное колье с крупными драгоценными камнями, покоящееся на груди гостьи, свидетельствовало о её несметном богатстве. Княгиня отличалась мрачной красотой, как беззвёздная ночь, но отрешённость, читающаяся во всей её позе, делала эту красоту особенно притягательной. Никогда ещё Шиа не видела Арэйсу настолько величественной, никогда – настолько грозной. Её могучее, пронизанное силой присутствие подавляло. Прежде чем было сказано первое слово, все уже догадались, кто это.

– Дорогие друзья, позвольте представить вам Арэйсу Брунгервильсс, законную наследницу всех титулов и владений своей семьи, – провозгласил Пьерше. – Долгое время это прекрасное дитя росло и развивалось вдали от столицы, но трагедия заставила её вернуться раньше положенного срока, чтобы вступить в свои права. Я прошу вас оказать ей надлежащие сочувствие и поддержку.

Наверное, никто из знати не ожидал, что единственная выжившая дочь Брунгервильссов будет именно такой – а потому после слов графа Круазе наступил гробовая тишина.

– Благодарю за столь изысканное предисловие. Тем не менее последнее явно было лишним. – Голос Арэйсу прозвучал, как лезвие. – Брунгервильссы никогда не принадлежали к тем, кто нуждается в помощи. Мне тоже не нужна чужая жалость. Однако, поскольку моему главному поместью требуется ремонт, Его Величество, памятуя о наших родственных связях, предложил мне временно поселиться во дворце. Император скоро появится, а до тех пор прошу считать меня хозяйкой бала.

Не обращая больше никакого внимания на Пьерше, Арэйсу спустилась в зал, и гости расступились перед ней, образуя живой коридор. Обрывочные комплименты и соболезнования посыпались шлейфом, однако княгиня благодарила желающих побыстрее втереться в доверие ленивым наклоном головы. Шиа смотрела на неё во все глаза. Это было то, о чём она мечтала. И… она никогда не предполагала, что Арэйсу умеет быть такой. Сама фамилия Брунгервильсс обрела в её сознании новое, подлинное значение. Затем Шиа поняла, что княгиня направляется прямо к ней.

Миг – и две девушки стояли друг напротив друга. Одна со светлой кожей, но будто выточенная из гранита и мрамора, и другая – смуглая, но овеянная сиянием. Изумительный контраст, который в тот вечер запомнился многим.

– Я рада видеть, что вы носите мой подарок. Составите компанию?

– Почту за честь. – Шиа исполнила быстрый реверанс.

Взяв её под руку, Арэйсу не спеша продолжила движение, делая вид, что показывает иностранке дворец. Покровительство княгини Брунгервильсс возымело свой эффект: теперь с Шиа если не здоровались, то ей, как минимум, вежливо улыбались. Довольно часто их останавливали, желая представиться княгине, но игнорировать компаньонку было бы верхом неприличия, а потому Шиа тоже невольно становилась участницей знакомства. В одну из пауз Арэйсу тихо спросила:

– Ну как, удалось вам найти ещё недоброжелателей?

– Не то чтобы ко мне в принципе отнеслись с особой теплотой… – хмыкнула эльфийка.

– Ну, это нормально. Официально у вас нет высокого положения, к вам присматриваются. Важно завоевать симпатии. Но мне показалось, что к вам сейчас обращались весьма уважительно. Как-то необычно они выразились… – Княгиня задумалась, припоминая. – «Отсутствие предрассудков вызывает восхищение»?

– Ах, это. – Шиа вздохнула, поверяя Арэйсу подробности стычки с графиней Вельц-Шарр.

– Зарывается, мерзавка, – пробормотала княгиня. – Между прочим, Вельц-Шарр приходится дальней родственницей князю Мешерие. Наверное, надеется на его защиту, вот и позволяет себе переходить границы.

– Ничего, это ненадолго, – усмехнулась Шиа. – Тем лучше, у нас теперь множество свидетелей.

Его Величество Келсий не поощрял азартных увеселений, и среди знати того времени хорошим тоном считались несложные интеллектуальные забавы вроде шашек и разных карточных стратегий. Дойдя с Арэйсу до игрального зала, Шиа захотела там остаться, заметив уже знакомый кружок аристократов, которые тут же позвали её в компанию. Арэйсу предпочла отправиться своим путём, и они с Шиа на время разделились.

Игральный зал был оформлен в спокойных древесно-зелёных тонах. Общество за столами то и дело менялось, ни у кого не возникало желания портить дружелюбную атмосферу склоками, и эльфийка получила удовольствие от процесса. Она даже пересеклась с соотечественниками из дипломатической миссии, которым тоже выслали приглашения на официальное торжество, – но интуитивно ей не хотелось с ними сближаться, чтобы не закрываться вновь в уютном «родственном» кругу.

Галантное веселье продолжалось до тех пор, пока эльфийка не услышала за спиной женский смех. Он был до невозможности похож на хохот Пьерше, однако, заинтересованно оглянувшись, Шиа увидела невысокую, статную нордианку. Наваждение не рассеялось. Угольно-чёрные, чуть вьющиеся волосы были точь-в-точь как у графа Круазе, и, самое главное, движения несли в себе чёткий оттиск его манер. Сходство настолько заворожило Шиа, что она пропустила свой ход.

– Они так похожи… – взволнованно пробормотала эльфийка, и её соседка подтвердила:

– Да, это графиня Круазе, его мать.

– Она не с супругом? – Шиа с любопытством завертела головой.

– Его отец часто болеет, – коротко бросила дама.

Что-то в её интонациях намекнуло Шиа, что она затронула щекотливую тему, на которую здесь не любят распространяться. Сделав вид, что поверила вежливой отговорке, эльфийка продолжала игру ещё некоторое время, пока всё же не объявился Пьерше собственной персоной.

– Я пришёл соблазнить вас вкуснейшим сорбетом. – Он поставил по пиале перед Шиа и сидящей рядом с ней аристократкой, добившись этим кокетливой улыбки последней. – Я принёс порцию и вам, уважаемая, на откуп, чтобы вы не держали на меня зла за похищение собеседницы. Шиа, составите мне компанию? Я переговорил со всеми, с кем планировал, и готов веселиться.

Поблагодарив за оказанное гостеприимство, Шиа поднялась из-за стола. На публике Пьерше вёл себя с ней подчёркнуто вежливо, даже официально – по сравнению с прочими дамами, перед которыми рассыпался в любезностях. Тем не менее личная беседа получилась у них весьма доверительной.

– Признаться, я поражён вместе с остальными вашим ответом графине Вельц-Шарр. Вы поступили смело.

– Вы уже знаете?

– Все только об этом и говорят. Сама того не