Император песчаных карьеров. Том 2 - Антон Панарин

— Нарекаю эту улицу Проспектом Сульфура! — объявил он, ткнув пальцем в стену.

— Это тупик, — поправил Фарид, не оборачиваясь.

— Тупик Сульфура! Звучит ещё величественнее!

Мальчишка привёл нас к зданию, вырубленному в скале на высоте третьего яруса. Широкая лестница, охраняемая двумя громилами с абордажными саблями. Над входом вывеска: «Контора Железной Марты. Флотилия, торговля, решение проблем».

«Решение проблем» здесь наверняка подразумевало методы пожёстче корпоративных. Хотя, зная некоторых моих бывших коллег, разница была не такой уж большой.

Охрана пропустила нас внутрь. Длинный коридор привёл в просторный зал. Каменные стены, ковры на полу, масляные лампы. За массивным столом из тёмного дерева сидела женщина.

Железная Марта была именно такой, как представлялось по рассказам Рагнара. Только значительно крупнее, чем я ожидал. Ростом с Гелиоса, а в плечах, пожалуй, и пошире. Руки толщиной с мои бёдра, покрытые татуировками от запястий до плеч. На левом глазу чёрная повязка. Единственный зрячий глаз, тёмный и цепкий, буравил нас из-под тяжёлой брови.

Волосы чёрные с проседью, забранные в тугой узел на затылке. Лицо загорелое, обветренное, с морщинами от солнца и непреклонного характера. На шее толстая золотая цепь с подвеской в виде якоря.

Сульфур неуверенно и очень звучно сглотнул. Кашкай, кажется, подавился восхищённым вздохом…

Но тут Марта увидела Рагнара. И зал затопила такая тишина, что слышно было, как трещит фитиль в лампе.

— Ра-агнар, — протянула она наконец. Голос оказался низкий и хриплый, настолько, что воздух от него завибрировал. — Железная Рука. Живой, значит, старый пёс.

— Живой, — подтвердил капитан, выпрямившись. — Хотя многие старались это исправить.

Марта медленно поднялась из-за стола. Обошла его и остановилась в двух шагах от капитана. Оглядела его с ног до головы. Задержала взгляд на пятнах крови, покрывающих поношенную одежду. На пустующем рукаве, где раньше была железная рука. На новых шрамах поверх старых.

— Ты выглядишь как дерьмо, Железная Рука, — констатировала она.

— А ты всё так же очаровательна, Марта, — парировал Рагнар без тени улыбки.

Они стояли друг напротив друга. Долгие годы совместного плавания, ссора из-за каравана с детьми, длительная разлука после. Всё это висело в воздухе между ними, тяжёлое и невысказанное. На лицах у обоих читалось зеркальное отражение одного и того же упрямства…

Но Марта отвела глаза первой. Перевела взгляд на нашу компанию и задержалась на каждом.

— Это кто? — она кивнула на Гелиоса. — Паладин инквизиции? В моём городе?

— Бывший паладин, — поправил я. — Ныне в розыске.

— А этот? — палец указал на Кашкая, который в этот момент незаметно ощупывал серебряный подсвечник на полке.

— Наш… э-э… духовный советник, — нашёлся я.

Кашкай блаженно улыбнулся и убрал руки за спину. Подсвечник исчез в неизвестном направлении.

— А эта ходячая катастрофа? — Марта уставилась на Сульфура.

Лучник расправил плечи и набрал в грудь побольше воздуха, готовясь сразить незнакомку самой впечатляющей из своих многословных тирад.

— Я Сульфур! Величайший первооткрыватель во всей…

— Заткни его, — бросила Марта, не дослушав.

Рагнар молча положил ладонь на плечо Сульфура и сжал. Лучник захлопнул рот. По его лицу было видно, какого труда это стоило.

— Значит, ты привёл ко мне беглого пирата, беглого паладина, ворюгу-шамана, безумного лучника и…

Она посмотрела на меня. Единственный глаз прищурился.

— Ты ведь Ветров, — произнесла она не вопросительно. — Демонолог, за которым охотится вся империя.

Я не стал отпираться. Бессмысленно врать женщине, которая двадцать лет водила пиратские корабли.

— Александр Ветров, к вашим услугам.

Марта фыркнула и вернулась за стол. Уселась, скрестила руки на груди.

— Рагнар, ты всегда умел подбирать компанию. Так зачем ты сюда пришёл теперть? Я что, должна вам помочь?

— Нам нужна рекомендация для Совета. И временное убежище, — Рагнар подошёл ближе. — Империя прижала нас к стенке. Липецк, Воронеж, ты наверняка слышала.

— Слышала, — Марта кивнула. — Воронеж в стеклянный котлован превратили. Вся Пустошь об этом гудит.

— Это сделали из-за меня, — вставил я.

Марта окинула меня оценивающим взглядом.

— Империя уничтожает город ради одного человека. Либо ты очень опасен, либо очень глуп.

— Второе не исключает первого, — хмыкнул я.

Тень усмешки мелькнула на лице Марты. Мелькнула и пропала.

— Рекомендацию дам, — объявила она. — Убежище тоже. Но, разумеется, не бесплатно.

В корпоративном мире бесплатных услуг не существовало. Здесь, судя по всему, принцип был тот же. Я приготовился торговаться.

— Чего ты хочешь? — Рагнар нахмурился.

Марта выдвинула ящик стола и достала свёрнутый пергамент. Развернула, расстелила на столе. Подробная карта с пометками и маршрутами. Её палец упёрся в точку к северо-востоку от Порт-Каракума, посреди песчаного океана.

— Храм Утопленников, — произнесла она. — Слышали о нём?

Мы молча переглянулись. Рагнар покачал головой. Гелиос угрюмо промолчал. Кашкай прислушался к духам и пожал плечами.

— Сооружение, не только погребённое под песком, но вдобавок и затопленное водой, — продолжала Марта. — Древнее, как сама Пустошь. По легендам, там хранится кристалл Воды невероятной чистоты и силы.

Кристалл Воды, портативный источник моей стихии. Сердце пропустило удар. Портативный источник Водяной стихии. Именно то, чего мне не хватало с первого дня. С таким кристаллом маг Воды становился полноценным бойцом даже посреди безводной пустыни. Без него же я оставался калекой, зависящим от случайных луж.

— Зачем он тебе? — Рагнар наклонился над картой.

— Строю новый флагман, — Марта откинулась в кресле. — Двухпалубный, с усиленным корпусом. Двигатель паровой, мощнее, чем на «Разрушителе». Кристалл Огня у меня есть. А без кристалла Воды паровой двигатель бесполезен. Нет воды — нет пара, нет хода.

Я вспомнил устройство здешних паровых кораблей. Кристалл Воды создавал влагу, подающуюся на кристалл Огня. Вода превращалась в пар, пар крутил машину. Простая и гениальная схема.

— А многие уже пытались добыть этот кристалл? — уточнил я.

Марта посмотрела на меня с выражением, от которого стало зябко.

— Последняя экспедиция ушла месяц назад. Двадцать опытных бойцов. Наёмники, авантюристы, один маг Земли. Ни один не вернулся. До них было ещё три попытки за последний год. Итого шестьдесят с лишним человек. Все до единого мертвы.

— Что их убило?

— Никто не знает. Храм затоплен, внутрь не проникнуть без мага Воды. А магов Воды в Пустоши не осталось. Империя сгребла всех до единого и посадила качать воду для городов.

Ну конечно, магов Воды не осталось. Кроме одного-единственного экземпляра. И этот единственный маг стоял перед Мартой, понимая, что его загнали в угол. Красиво, бескомпромиссно, профессионально — как может только опытный переговорщик.

Профессиональная оценка предложения:

Условие: Добыть кристалл Воды из Храма Утопленников.

Награда: Рекомендация, убежище, покровительство Марты.

Риск: Шестьдесят трупов только за последний год.

Шанс: Единственный маг Воды