Искатель 24 - Сергей Шиленко

Он медленно повернул голову и твердо посмотрел мне в глаза. В его взгляде больше не было ни пляжной лени, ни старческой усталости. В нём светился острый ум опытного политика, привыкшего видеть чужие ходы на два шага вперед.

— Хорошо, юный Артём, расскажи мне об этом враге, о тех, кому удалось так изящно лишить меня титулов и земель, которыми я только-только научился правильно распоряжаться, и всё это просто за то, что я имел неосторожность быть с тобой в хороших отношениях.

Я слабо улыбнулся и кивнул в сторону ротанговых кресел под навесом.

— Нам лучше устроиться поудобнее. Разговор предстоит долгий, и многое из того, что ты услышишь, станет настоящим шоком.

— После всего дерьма, что я повидал, шок может оказаться не таким уж и сильным, мой друг, — Хорвальд похлопал меня по плечу, потом направился к креслам и плюхнулся на мягкие подушки.

Я сел рядом. Мы сидели бок о бок, перед нами раскинулся океан, вокруг песок, и никто не мог бы подойти незамеченным. Я запустил руку в свой поясной мешочек и, вытащив стопку плотных папок с документами, протянул их старику.

— Вот, почитай это, пока я начну вводить тебя в курс дела.

Проходчик с усмешкой взял первую папку, пробежавшись глазами по идеальному почерку на обложке.

— Вы всегда очень обстоятельно и внимательно относились к деталям, особенно ваша супруга Ирен и леди Марона, — он бросил на меня быстрый взгляд из-под кустистых бровей. — Полагаю, она тоже с вами? Бывшая баронесса в добром здравии?

— Более чем, — я не мог сдержать гордой улыбки, вспомнив свою жену. — Она недавно взяла пятидесятый уровень, и теперь любит шутить, что только благодаря повышенной выносливости от характеристик ей хватает энергии поспевать за мелкими Дарином и Эльвирой.

Хорвальд криво усмехнулся, покачав головой.

— Человек менее стойкий, чем я, мог бы взбеситься от черной зависти. Ты и твои жены берёте уровни с такой легкостью, словно собираете грибы после дождя, а я всю жизнь пахал, шел на жертвы, терял друзей, чтобы к сединам дотянуть до пятьдесят шестого, — маг прищурился, и я кожей ощутил, как он оценивает мою ауру. — Дай-ка угадаю, уже шестидесятый? А я ведь отказался от этой цели много лет назад, когда возраст и старые раны взяли своё. Жизненная энергия — не бесконечный ресурс.

— Когда за твоей задницей охотится могущественная теневая структура, дергающая за ниточки весь Шалин, это, знаешь ли, чертовски сильная мотивация выкладываться на двести процентов, — мрачно заметил я, упиваться своим превосходством сейчас было бы глупо. Я подался вперед, положив локти на колени. — Впрочем, если тебе всё еще хочется взять шестидесятый уровень, старина, я могу помочь тебе этого добиться. Запас маны у тебя огромный, а недостаток физической формы мы компенсируем зельями и теми, кто примет удар на себя.

Старый маг откинул голову назад и от души рассмеялся. Чайки, дремавшие неподалеку, с недовольным криком сорвались с песка.

— Осторожнее, парень! Звучит так, будто ты пытаешься меня завербовать, — Хорвальд покачал головой, махнул рукой и открыл первую папку. — Ладно, выкладывай, послушаем, что за всесильного врага ты умудрился нажить в этот раз.

Я смотрел на Хорвальда, и в груди боролись два чувства: вина и огромное облегчение. Старик потерял статус, дом и спокойствие из-за дружбы со мной, но не сломался.

— Прости, старый друг, — подумал я, глядя, как он вчитывается в досье на Великий Консорциум «Шалин Гранд», — но твой отпуск окончен. Нам обоим придётся снова замарать руки по самые плечи, иначе у этого мира просто не наступит завтра.

Час спустя мы с Кору и Хорвальдом шагнули через портальное окно. Легкий холодок пространственного перехода мазнул по коже, оставляя на языке металлический привкус озона, после чего нас окутал привычный воздух Вольных Земель.

В том, что старый маг в итоге примет наше предложение и присоединится к Теневому крестовому походу, я ни на секунду не сомневался. Какая у него была альтернатива? Валяться на солнечном пляже, попивая коктейли, пока жадные ублюдки из Консорциума отбирают у него все, чего он добивался кровью и потом всю свою долгую жизнь? Черта с два!

Старый Проходчик мог сколько угодно ворчать и отшучиваться об отпусках и долгожданной пенсии, но я-то знал эту породу людей. Такие не сдаются, просто берут паузу, чтобы перевести дыхание и накопить силы.

Вся моя семья встретила старика восторженными объятиями. Шип, она же Карина, стиснула старого знакомого в объятиях так крепко и держала так долго, что это стало выглядеть почти неловко. Её обычно суровое лицо смягчилось, приобретя совершенно очаровательный теплый оттенок, глаза влажно блеснули.

Присутствие старого лорда Бастиона укрепило людей сильнее любой речи перед строем, заметно подняло боевой дух Джинда Алора, Ралиасов и большинства остальных беженцев, обосновавшихся в Вольном. Хорвальд сам по себе являлся зримым символом того, что мы еще поборемся, хотя некоторые дворяне тут же принялись беззлобно подшучивать над ним по поводу изменения его внешности и потери статуса.

— Значит, ты теперь самый старший из новобранцев в нашей весёлой компании, да? — хохотнул Лоркар, похлопывая бывшего губернатора Бастиона по спине своей широкой ладонью. — Ничего, старина, можешь присоединиться к нам и остальным новичкам на вечерних тренировках. Разгоним тебе кровь!

— Отличное предложение, — ответил маг с натянутой улыбкой, потирая спину. — Никогда не поздно освоить пару новых приёмов, если нет другого выбора.

Джинд насмешливо фыркнул. Бывший Командующий Гильдией Истребителей выглядел расслабленным, лениво обнимая за талию симпатичную наемницу, стоящую рядом с ним.

— Знаешь, старик, я бы тоже не отказался позагорать на пляже, но только в компании красивой женщины.

— Как же иногда хочется пробежаться по волнам! — мечтательно закатила глаза нынешняя подруга Джинда, прижимаясь к его боку.

— Ну, если вам действительно так хочется спустить пар, — парировал Хорвальд, хитро прищурившись, — у меня завалялся раскладной павильон и несколько шезлонгов, которыми я пока не пользуюсь. Могу сдать в аренду за умеренную плату.

По залу прокатился искренний взрыв смеха.

Радость друзей на мгновение разогнала мрачные тени в моей голове. Видеть их всех вместе, живыми, невредимыми и даже способными обмениваться шутками было лучшим лекарством от накопившегося напряжения. Я смотрел на их улыбающиеся лица и понимал, присутствие Хорвальда — это не просто еще один ум в тактическом планировании или дань старой дружбе, а живой символ того, что мы ещё не проиграли эту войну.

Но это внезапное тепло в груди слишком быстро сменилось ледяным холодом. Я невольно сжал кулаки, вспомнив тех, кого сегодня с нами нет, тех, кто уже никогда