Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

Несметные полчища замученных душ кошмарным воинством откликнулись на призыв Короля Демонов. Окружили они двух небожителей, безмолвно ожидая сигнала напасть на них, наброситься, разорвать. Аосянь увидела багряную цепь, что охватывала её горло подобно поводку, — но не почувствовала её прикосновения.

Да и путы, что создали братья-сорокопуты, растаяли, когда небожители бросили все силы на собственную защиту.

— Нужно уходить отсюда! — потребовал Цао, — Немедленно!

Гао, сраженный увиденным, переводил взгляд с Аосянь на Ичэня и обратно.

— Как такое возможно?.. — бормотал он, — Как…

Ичэнь не отвечал ему: он продолжал играть на флейте, и казалось, что девять хвостов танцевали под его музыку. Все больше клубились зловещие тени. Все больше становилось багряных отсветов демонической ци. Все четче ощущалось от армии призраков предвкушение пиршества.

И вот, наконец, братья не выдержали. В мгновение ока приняв птичье обличье, устремились они к небесам.

Провожаемые насмешливым хохотом демона.

Боясь пошевелиться, Аосянь во все глаза смотрела на давнего врага. И именно потому не пропустила момент, когда сперва исчезли, развеявшись, как наведенная иллюзия, семь хвостов, — и лишь затем пропали оставшиеся два.

А затем Король Демонов согнулся пополам, зайдясь в приступе тяжелого, болезненного кашля. И как ни пытался он скрыть это, успела заметить Фея-Бабочка кровь на его губах.

Понял и он, что она заметила.

— Самое время… — прохрипел Ичэнь, — Вернуть мне… шутку про посвящение… в герои…

Не без труда вспомнила Бог Войны, о чем он.

— Кашлять кровью — еще не значит быть героем, — фыркнула она.

Все жуткие образы, которыми он запугивал братьев Болао, развеялись дымом, и теперь Аосянь поняла, что это была лишь масштабная иллюзия.

Иллюзия, на которую он потратил много духовных сил и теперь расплачивался.

— Хорошо… что ты это понимаешь, — прохрипел Ичэнь, — Мне бы не хотелось… чтобы ты ждала от меня… чего-то такого.

Аосянь мотнула головой.

— Проходи в дом. Чай уже должен был закипеть. В твоем состоянии будет полезно.

Король Демонов криво улыбнулся:

— Похоже, ты все-таки обо мне заботишься.

— Я готовила его для них. Но так и быть, принесу и тебе. В благодарность, что спас мне жизнь.

Глава 22. Лис идет по следу

Первые посетители в доме Ичэня (или поместье Цзянь, как это место теперь называлось благодаря Аосянь) появились еще затемно. Честно говоря, приказывая объявить горожанам довольно очевидные вещи, на такой результат Король Демонов не рассчитывал. Он ожидал увидеть, ну, может быть, пару-тройку смертных, из рассказов которых сможет выделить начальный район поисков.

Реальность превзошла все ожидания. Сигнальный талисман разбудил его еще до восхода солнца. Ичэнь не успел даже полностью одеться: накинул халат прямо на голое тело; благо, под ним не видно.

И вот в таком виде он принимал просителей.

— …я вам точно скажу, господин чиновник, не могла моя прекрасно воспитанная дочка сбежать с каким-то солдатом. Точно вам говорю, это он и есть Ночной Жнец!

— …пропала! Когда? В конце зимы! Почему не сообщил? Ну… Думал, может, само обойдется.

— Да, пропал. Да, мой сын. И что? По-вашему, раз сын, то это не важно?

— Умница, красавица, послушная и воспитанная. Всем кошкам кошка.

Выпроводив обеспокоенного кошковладельца, Ичэнь взял пару минут перерыва, массируя виски. Проснувшаяся к тому времени Аосянь безмолвно, как караульный на посту, стояла в стороне и смотрела на него.

— Если хочешь посмеяться, сделай это, пока не зашел следующий, — отметил Ичэнь.

— Я не хочу смеяться, — покачала головой девушка, — Может быть, тебе помочь?

Она окинула взглядом сваленную на столе кипу листов, куда Король Демонов записывал заметки по каждому обращению.

Даже по кошке.

— Занимайся расспросами, а я буду записывать. Так выйдет быстрее.

— Зачем тебе в этом участвовать? — спросил Ичэнь.

В ответ Бог Войны лишь пожала плечами:

— Им нужна помощь.

Как будто это объясняло все.

Очень скоро Ичэнь обнаружил и еще одну причину, по которой помощь Аосянь ускоряла процесс. После трех или четырех обращений он заметил закономерность. Если проситель слишком задерживал взгляд на красавице в розовом платье из дома удовольствий, то очень скоро оказывалось, что на него можно было не тратить время.

Те, кто пришел по серьезному делу, на девушку не отвлекались.

— …да, мы поссорились два дня назад. Не в первый раз уже. Но только сердцем чувствую, неладно с ней что-то. Обычно Анхэ возвращается дня через три, и я бы подождал, но вы как раз объявили…

— В таких случаях лучше перестраховаться, — подтвердил Ичэнь, делая знак Аосянь отложить эту запись в ряд наиболее перспективных.

Вслух он об этом не говорил, чтобы те, кто в этот ряд не попал, не начали возмущаться и тратить его время.

— Скажите, у вашей Анхэ были места, куда она обычно уходила, когда вы ссорились?

— Дом ее подруги Гуй Хуа в восточном квартале, — тут же ответил проситель, — И еще родительский дом в центральном.

— Фамилия у нее какая? — уточнил демон, скрывая раздражение.

Как будто описание «родительский дом» о чем-то скажет само по себе.

— Юнь.

— Благодарю вас. Следующий.

Кажется, без фальшивых заверений и слов поддержки незадачливый муж был не слишком доволен беседой, но Ичэня это мало волновало. В его задачи не входило сделать этих людей довольными.

В его задачи входило найти убийцу.

— …да, она оставила мне письмо о разводе. Но сейчас я думаю, может быть, она его не сама написала? Ведь у нас же все хорошо было.

— …отправилась в горный храм молиться за здоровье папеньки. Сказала, вернется через три дня. Но три дня заканчиваются сегодня!

— …каждую неделю пропадает! Совсем дочернюю почтительность забыла! Была жива её матушка…

Выпроводив старика, продолжавшего на ходу сетовать на современную молодежь, Ичэнь несколько раз выдохнул.

А затем обратился к Богу Войны:

— Будь любезна, сходи сейчас в пристройку и принеси маринованный тофу.

Девушка вздернула нос, кажется, разозленная самим фактом просьбы:

— Хочешь, чтобы я выступила не только твоим секретарем, но и подавальщицей?

— Считай, что таким образом спасаешь жизни, — ухмыльнулся Демон-Лис, — Потому что чувствую, если я сейчас не перекушу, кому-то из них придется поплатиться своей печенью.

Тем не менее, уже следущий проситель слегка поднял ему настроение. Не потому что жестокосердному демону было приятно смотреть на убитого горем старика.

А потому что где горе, — там всегда серьезные дела.

— …с женихом её, Жу Юем, вдоль канала вечером прогуливались. И с тех пор нет вестей ни от неё, ни от него. Я еще ночью в полиции был, но мне сказали, что они верно наедине… Ну, вы понимаете. Да только