Мастер на все руки - Онор Рэй

– Ага, до первой крови.

Артур взглянул на женщину.

– Почему на ней нет брони или чего-нибудь такого? – Он заметил хитрый взгляд соседа и все понял. – Ты мне голову морочишь.

– У них есть метки. – Горацио закатил глаза. – У нее синяя, у него красная. Видишь?

Он указал на квадратные лоскуты ткани, висящие рядом с каждым из участников.

– Первый, кто пометит противника, побеждает. Почему я вообще должен это объяснять? В твоем городе не бывает дуэлей?

– У нас и одна карта считается удачей.

– В нормальных городах первые карты получают от родителей или наставников, к которым нанимаются в подмастерья. Там детей не дурят, заставляя горбатиться за осколки.

Неужели обязательно все время жаловаться? Он что, не понимает, какой им дали шанс?

– Оливия же собрала карту, – огрызнулся Артур. – Ты сам видел.

– Если мечтаешь стать простаком с обычной картой, это твоя проблема, – презрительно заметил Горацио. – У стоящих людей даже в таких захолустьях есть целые колоды. А у некоторых аристократов и элитных драконьих наездников – целые библиотеки карт.

О чем-то подобном рассказывал и отец, но тогда Артур только обзавелся картой и не понимал всех нюансов.

– Но… разве не больно вынимать их из сердца? Зачем вообще хранить карты в библиотеке?

Горацио посмотрел на Артура, будто тот выжил из ума.

– Ты же не ешь все, что хочешь унести? Нет? Вот и в сердце ничего не вставляют, если не хотят, чтобы это стало частью их самих. – Он покачал головой. – Вот почему я ненавижу это место. Кругом одни невежды.

– Но как… – начал было Артур.

– Дамы и господа, – прогремел конферансье, – прием ставок окончен. Просим вас занять свои места. Дуэль скоро начнется.

– Смотри, – сказал Горацио. – Может, чему и научишься.

Глава 31

– В красном углу – Шона Шепот Тьмы, – объявил конферансье.

Толпа взревела, и Шона, обернувшись, помахала рукой. Артур заметил, что в другой руке она держит палочку около фута длиной с вымазанным красной краской концом. Должно быть, это и есть та метка, о которой говорил Горацио.

– В синем углу – Мастер Мороков!

Мужчину на другом конце арены было плохо видно из-за большого расстояния. Но когда толпа разразилась одобрительными криками, он снял цилиндр и поклонился.

– Сегодня бой пройдет по стандартным правилам для дуэлей необычного ранга: побеждает тот, кто первым поставит метку на коже противника. А теперь… начали!

На последнем слове конферансье опустил руку и на всякий случай поспешно ретировался к дальней стене – чтобы не мешать участникам.

Шона потянулась к левому предплечью. На ее коже виднелась темная прямоугольная отметина. Артур не смог разглядеть ее в деталях, но магическую карту Шона вытащила будто прямо из кожи.

Она выставила карту перед собой.

– Теневая завеса!

В ту же секунду половину арены заволокло облако тьмы, непроглядное и черное как смоль. На мгновение показалось, что накроет и публику, но облако с сердитым гудением осело и растеклось по земле.

– Ну, что я тебе говорил? – вздохнул Горацио. – Если и будет бой, мы ничего не увидим.

Мастер Мороков тоже не терял времени даром: запустил свободную руку под длинный, развевающийся фрак и вытащил собственную карту.

– Чертова дюжина!

В ту же секунду вокруг него появилась целая толпа двойников, и все они ринулись на темную половину арены. Артур не мог определить, кто из них настоящий, но в этом, скорее всего, и заключалась тактика.

Прежде чем первые двойники добежали до облака тьмы, Шона воскликнула:

– Щупальца темной силы!

Облако вскипело и выпустило длинные, похожие на хлысты щупальца, которые тут же рубанули по нападающим двойникам. Щупальца прошли насквозь: все двойники были иллюзиями.

Но щупальца не могли дотянуться до всех разом. Несколько двойников прорвались и исчезли внутри темного облака.

Артур привстал, чтобы ничего не упустить.

– Что происходит? Я не… – Он осекся, прежде чем выдал, что ничего не видит.

Горацио рассмеялся.

– Я же говорил.

Но волноваться было не о чем. Через мгновение темное облако поредело. Двойники Мастера Мороков держали в руках одинаковые карты, от которых исходил яркий свет.

Судя по всему, этот свет полностью развеял иллюзорную магию Шоны, и когда облако сжалось, она появилась на сцене собственной персоной. Мастер застал ее врасплох.

Шона потянулась к черной метке на руке и принялась слегка растерянно вытаскивать карты одну за другой.

– Либо она зазналась, либо что-то задумала, – сказал Горацио.

Трое двойников одновременно заметили противницу и помчались в ее сторону. Только у одного была палочка с синим концом. Скорее всего, это и был настоящий Мастер.

Он сделал выпад, будто держал в руке не палку, а саблю.

Шона рассыпалась на сотню осколков – оказалось, что она и сама лишь иллюзия.

– Иллюзия-ловушка! – воскликнул Горацио.

Толпа возликовала и разразилась аплодисментами.

Вдруг край тени рассеялся, и Шона Шепот Тьмы предстала не далее чем в шести футах от Мастера Мороков.

Она метнулась к Мастеру с красной палкой.

Несколько зрителей вскрикнули, пытаясь предупредить Мастера, но их заглушила ликующая толпа.

Должно быть, Мастер что-то почувствовал и начал поворачиваться. Но Шона успела чиркнуть красным концом палки по его шее.

…Вот только Мастер просто растаял, как дым.

Лицо Шоны исказила гримаса чистой ярости. Но толпа взорвалась восторгом.

Тем временем настоящий Мастер выступил из остатков темного облака и вытащил карту.

– Чертова дюжина! – снова крикнул он.

На этот раз появилось всего четыре двойника.

– У него заканчивается мана, – пояснил Горацио. – Необычные карты на редкость прожорливые.

– Тогда как ей удается вот это? – Артур указал на Шону.

Та призвала к себе последнее темное облачко и скрылась внутри. Облачко распалось на две части, и обе двинулись к Мастеру и его двойникам.

– У всех ее карт похожие способности. Держу пари, она владеет частью набора. Затраты маны обычно снижаются, если добавляешь к колоде козырь.

Так или иначе, дуэль близилась к концу.

Темные облачка неспешно, но зловеще надвигались на Мастера. В этот раз некоторые двойники заметно отличались от оригинала: цвета поблекли, а один напоминал ходячий портрет, плоский и совершенно неправдоподобный. Потом он и вовсе рассеялся, оставив Мастера в компании четырех двойников.

Двойники приблизились к надвигающимся темным облакам. Судя по хмурому выражению на одинаковых лицах, Артур