Курс 1. Сентябрь - Гарри Фокс

— Зак, я… — я сглотнул. — Я не уверен, что это хорошая идея.

— Да брось! — он хлопнул меня по плечу так, что я чуть не кашлянул. — Я в тебе дух чую! Боевой! А остальному научим. Главное — не бойся поджечь себе задницу! Хы-ха!

Его энергия была заразительной, но мою панику она перебила ненадолго. Потому что следом за ним, словно тёмная туча, надвинулся Аларик.

— Братан! — его голос прозвучал громко и слащаво, заставляя нескольких ближайших зрителей обернуться. — Я слышал, ты собрался к «Лисятам»? — Он обнял меня за плечи с такой силой, что хрустнули позвонки, и повернул лицом к трибунам, где сидела его команда «Венценосцев» в роскошных бело-золотых мантиях. — Нехорошо, брат. Не по-семейному. Ты же мой братишка! Твоё место — со мной. — Он говорил улыбаясь, но в его глазах читался холодный, безошибочный приказ.

— Я Заку слово дал, — попытался я выкрутиться, чувствуя, как под взглядом Аларика по спине бегут мурашки.

— Слово? — Аларик фыркнул, но улыбка не покидала его лица. Он отпустил меня и сделал широкий жест, обращаясь ко всем вокруг. — Да это же прекрасно! Но посмотри на них! — он указал на «Лисов», скромно разминавшихся в стороне. — Они же щенки! А мы — орлы! Ты хочешь быть щенком, брат? Или орлом?

Его слова были произнесены с такой театральностью, что на трибунах раздался смех и одобрительные возгласы. Зак нахмурился, но промолчал, понимая разницу в статусах.

Аларик подошёл ко мне вплотную и понизил голос, чтобы слышал только я:

— Не позорь меня, братик. Или твои проблемы с девушками покажутся тебе цветочками.

Он отошёл, снова сияя улыбкой, помахал рукой болельщикам и направился к своей команде. Я остался стоять посередине, разрываясь между Алариком, данным словом Заку и давящим взглядом сотен глаз. Игра явно начиналась ещё до первого свистка.

— Извини за него, — буркнул я Заку, когда Аларик отошёл. — Он у меня с прибабахом.

— Только с тобой, — промямлил Зак, с недоумением глядя вслед графу, но тут же встряхнулся, и его лицо снова озарилось привычной ухмылкой. — Так что это я раскисаю? Ладно, слушай сюда. Сейчас вас, новичков, разделят на четыре команды. Сыграете мини-турнир. Всего по две игры на каждую команду. Будет жарко, но ничего — адаптируйся и выложись на полную. Я в тебя верю!

Он широко улыбнулся и с ободряющим подзатыльником, от которого я чуть не клюнул носом, развернулся и побежал к своим «Огненным Лисам».

Я вздохнул, глядя на шумящее поле. Желание сбежать и зарыться головой в песок было почти непреодолимым. Я уже мысленно разворачивался, чтобы ретироваться, как вдруг услышал за спиной тихий, неуверенный голос:

— Роберт…

Я обернулся. Передо мной стояла Лана. Она переминалась с ноги на ногу, упрямо глядя куда-то в район моего подбородка. На её щеках играл румянец.

— Я… — она замолчала, сжала кулачки и снова начала, уже почти шёпотом. — Я хотела пожелать удачи. Поддержать.

Сердце у меня ёкнуло. После последних событий и её гневных сообщений это было неожиданно.

Прежде чем я успел что-то сказать, она решительно подлетела ко мне, потянулась за руку и быстрым движением надела мне на запястье кожаный напульсник с выжженным гербом — вздыбленной виверной.

— Это… символ моего дома, — прошептала она, наконец подняв на меня взгляд. В её алых глазах читалась смесь надежды и суровой решимости. — Так что… не смей его опозорить.

Она замолчала, порывисто выдохнула и добавила уже совсем тихо:

— Удачи.

И, не дожидаясь ответа, развернулась и почти побежала прочь, растворяясь в толпе на пути к трибунам. Я стоял, смотря на напульсник. Кожа была ещё тёплой от её прикосновения. Это был не просто талисман. Это был вызов. Примирение? Возможно. Но с условием. Теперь проиграть было нельзя вдвойне.

Я сжал кулак, чувствуя под пальцами рельеф герба. Нервы никуда не делись, но к ним добавилась странная уверенность. Лана верила в меня. Пусть и таким вот, немного сумасшедшим способом. Значит, и я должен поверить в себя.

«Ну что ж, — подумал я, направляясь к месту сбора новичков. — Посмотрим, кто кого опозорит».

Все участники, включая меня, выстроились в нервную, переминающуюся с ноги на ногу шеренгу в центре поля. Воздух трещал от напряжения и тысяч взглядов, буквально прожигающих нас насквозь. И тут на возвышение в центре трибун поднялась она — мадам Кассандра Вейн.

Её появление заставило многотысячную толпу мгновенно замолкнуть. Даже ветер, казалось, стих, чтобы услышать её. Она была облачена не в строгий костюм, а в струящееся платье цвета ночи с серебряными звёздами, которое переливалось при каждом движении.

— Дорогие студенты, преподаватели и, конечно же, наши отважные кандидаты! — её голос, усиленный магией, разнёсся по стадиону, бархатный и властный. — Сегодня мы не просто выбираем новых игроков. Мы ищем искру. Ту самую, что зажигает сердца и превращает простое соревнование в легенду. Лучшие из лучших обретут свой дом в одной из шести славных команд нашей академии. Остальные… — она сделала театральную паузу, и на её губах играла лёгкая улыбка, — … смогут вновь попытать удачу в следующем году. Но помните: даже поражение — это урок. А уроки, как я люблю говорить, бывают весьма… болезненными.

Она обвела взглядом замершую арену, и её коварные глаза на мгновение остановились на мне. Мне показалось, или она чуть заметно подмигнула?

— Итак, я желаю вам не просто удачи. Я желаю вам отчаянной храбрости, безрассудной дерзости и капли того безумия, без которого магия — всего лишь скучная наука! Пусть игра начнётся!

Едва она закончила, как по стадиону грянула оглушительная музыка — ритмичная, с магическими переливами, от которой кровь начинала стучать в висках в такт. И на поле выбежали они.

Девушки из танцевальной поддержки. Всё их обмундирование состояло из коротких топов и шортиков цвета команд академии, которые мало чем отличались от соблазнительного белья. Их тела были идеально подтянуты, движения — отточены и полны откровенной энергии.

А возглавляла их Кейси фон Эклипс. Чёрные как смоль волосы, собранные в высокий хвост, глаза, горящие неистовым огнём, и тело, которое двигалось с такой грацией и мощью, что захватывало дух. Её танец был не просто поддержкой — это было заявление. Вызов. Каждое движение бёдрами, каждый взмах рукой был наполнен такой уверенной,