Курс 1. Сентябрь - Гарри Фокс

Сука! — мелькнуло у меня в голове, когда её взгляд скользнул по нашей шеренге и на мгновение задержался на мне с хищной улыбкой. Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. И тут же, инстинктивно, мои глаза нашли на трибунах Лану. Она сидела, скрестив руки, и смотрела на меня таким ледяным, убийственным взглядом, что я мысленно поставил на себе крест. Напульсник с виверной на запястье внезапно показался раскалённым докрасна.

Танец закончился под оглушительные аплодисменты, девушки с блестящими от пота улыбками покинули поле, и настал наш черёд.

Нас быстро разделили. Я попал в команду номер три. Всего команд было четыре, по семь человек в каждой — классический состав для «Горячего Яйца». Наша первая игра — против команды один.

Мы сгрудились в кучку — семь незнакомых друг другу парней, объединённых общим страхом и азартом.

— Так, — начал коренастый парень с веснушками, назначивший себя капитаном. — Стандартная схема. Три нападения, три защиты, один вратарь. Я на воротах. Вы, — он ткнул пальцем в меня и ещё двух, — в атаку. Остальные — прикрываем. Главное — не подставляться под прямое попадание шара и пасовать! Всё ясно?

Мы переглянулись и кивнули. Тактика была проще пареной репы, но внятнее ничего пока не придумали.

Мы вышли на позиции. Под ногами упруго пружинил магический мох. В центре поля парил тот самый «Горячий Шар» — раскалённый сфероид, от которого исходил зловещий оранжевый отсвет. Судья поднял руку. На трибунах замерли.

Свист. Игра началась.

8 сентября. Первая команда против Третьей команды

И первая мысль, пронесшаяся в моей голове, когда свисток пронзил воздух, была ясной и чёткой: Почему мне никто не сказал, что «Горячее Яйцо» в дружеском формате сильно отличается от настоящей игры?

В учебных матчах шар был просто горячим и непослушным. Здесь же он был злым.

Едва звук свистка отзвенел, мы все ринулись к центру поля. А Шар — он не просто полетел, он ринулся к самому ближайшему игроку из команды один, словно разъярённый шершень. Парень, уверенный в себе, протянул руки, чтобы поймать его. Это была его роковая ошибка.

Яйцо не просто увернулось. Оно с резким, шипящим звуком ударилось о землю перед ним, отскочило с невероятной скоростью и врезалось ему прямо в солнечное сплетение. Раздался глухой удар и короткий, прерывивый выдох. Парень сложился пополам, лицо его исказила гримаса боли. Он даже не успел вдохнуть, чтобы прошептать хоть какое-нибудь заклинание защиты.

Судья, невозмутимый, просто взмахнул рукой, и тело несчастного голубым сиянием магии переместилось за пределы поля. Выбыл. На две минуты. Игра не стояла даже секунды на паузе.

А мы… мы словно вломились в регбийную схватку. Столкновение было грубым, плотным, с матерком, толчками и борьбой за каждую пядь пространства. Локти, плечи, спотыкания — никто не церемонился. А тем временем Шар, исполнив свою карающую миссию, взмыл вверх и завис там, словно маленькое, раскалённое солнце, цинично наблюдая за хаосом, который сам же и устроил.

И трибуны… трибуны ликовали. Это был не просто гул — это был рёв. Рёв восторга, азарта и крови. Они пришли смотреть на зрелище, на скорость, на риск. И первый же выбывший игрок дал им именно то, что они хотели. Вопли, свист и барабанный грохот тысяч ног обрушились на нас, смешиваясь со стуком собственного сердца в висках. Это был не спорт. Это было гладиаторское шоу.

Дружеская возня с передачками? Забудьте. Реальная игра началась с того, что я, пытаясь прорваться к центру, врезался в коренастого парня из первой команды. Столкновение было жёстким, но ожидаемым. Что я не ожидал, так это короткого, резкого удара кулаком в живот, искусно скрытого в общей толкотне.

Воздух с хрипом вырвался из моих лёгких. Я потерял равновесие и грузно рухнул на упругую землю, видя перед собой лишь чьи-то ноги и слыша оглушительный рёв трибун. В ушах зазвенело. Нас было семеро против их шестерых, пока один выбыл, но схватка в центре была на равных — сплошная месиво из тел, локтей и сбитого дыхания.

И тут Шар, наигравшись в наблюдателя, решил вновь вступить в игру. Он стремительно опустился в самый эпицентр хаоса, прошипев в сантиметре от чьего-то уха, и устремился в гущу игроков первой команды. Один из их защитников, ловкий и быстрый, не стал пытаться поймать его. Вместо этого он резким, точным движением, будто отбивал ракеткой, шлёпнул по нему ладонью в перчатке.

Яйцо, с оглушительным ТХЫК, рикошетом полетело через всё поле прямо к своему вратарю. Тот, не двигаясь с места, спокойно поймал его в свои массивные рукавицы. У них появился контроль над Шаром.

Это был момент, который всё изменил. Хаотичная драка в центре мгновенно прекратилась. Игроки обеих команд, словно по невидимой стратегии, начали рассредотачиваться. Защитники первой команды образовали полукруг перед своим вратарём, а их нападающие рванули к нашим воротам, готовые принять пас. Наша команда, спохватившись, бросилась занимать оборонительные позиции.

С трудом отдышавшись, я поднялся на ноги, всё ещё чувствуя горячую боль в животе. Адреналин заглушал её, заменяя жгучим желанием отыграться. Первый урок был усвоен: здесь никто не церемонится. Значит, и мне не стоит. Я плюнул, сгрёб с лица волосы и занял место в нашей обороне, не сводя глаз с вратаря, который заносил руку для броска.

Вратарь команды соперников, казалось, даже не целясь, швырнул Яйцо коротким, хлёстким движением. Раскалённый шар, оставляя в воздухе дымный след, пролетел и точно прилип к перчатке одного из их защитников. И тут началось.

Они не просто бежали — они ткали паутину. Короткие, точные передачи, почти телепатические понимания. Мяч перелетал от одного игрока к другому с такой скоростью, что глаза не успевали следить. Наша оборона металась, как пьяные шмели, пытаясь угадать следующий ход, но постоянно опаздывая на долю секунды.

Внутри у меня всё закипало. Мы проигрывали в тактике, в слаженности. Я рванул вперёд, пытаясь перехватить, врезаться в их построение, но мой опекун, как тень, следовал за мной, отсекая все попытки.

И тут — фатальная ошибка. Мяч пролетел по флангу, наш крайний защитник бросился на перехват, но промахнулся, оставив за своей спиной огромную брешь. Игрок первой команды, получив пас, даже не стал нас обводить. Он сделал один обманный выпад, заставив нашего центрального защитника присесть, и тут же отпасовал игроку, выходившему на ударную позицию.

Наша оборона была