Владетель - Тим Волков

Проводником, как всегда, шел Иван. Отправились мы с утра и продвигались быстро — эвенк хорошо знал все таежные тропы. Еще до темноты мы подошли к Кобыльей ноге, а дальше уж действовать нужно было быстро.

— К самому лагерю не суемся, — переодеваясь в казацкую форму, я предупредил всех. — Достаточно, чтобы нас заметили караульные. Они ведь выставлены? А, Иван?

— Один — в кедровнике… Второй — во-он у той лиственницы, в кустах.

— Что ж, за мной! — я потер руки и набросил за плечо трофейную «берданку». Отличное оружие, изобретение американского инженера и оружейника Хайрема Бердана, было принята на вооружение русской армии уже боле десяти лет, как «4,2-линейная винтовка образца 1870-го года». К слову, эта ее разновидность, так и именовалась — «казацкая винтовка». А Хайрем Бердан, кстати, послужил образцом инженера Сайруса Смита из знаменитого романа Жюля Верна.

Мы шагали, особо не таясь. Старатели закурили. Бородатые, в папахах, в широких, с желтыми лампасами, шароварах, с шашками в ножнах… Вылитые казаки, один в один!

Я неожиданно для себя улыбнулся, посетовал:

— Жаль, лошадей нет! А что за казаки без лошадей?

— Почему ж нет? — вдруг ухмыльнулся Грива. — Посейчас вот изображу! Надо?

— Давай! — махнул рукой я. — Только не очень громко.

Хмыкнув, Грива приложил ладони к губам. Послышалось лошадиное ржание! Очень даже похоже… Вот ведь, полон талантов Форт! Аж смешно стало. Грива повторил ржание.

— Ну ты, паря, мерин! — тихонько засмеялся всегда угрюмый Федот. — Как есть, мерин!

— Нас заметили! — высунувшись из-за кустов, доложил Иван. — Однако, пора и домой. Как у нас говорат — бакалдыдада — до свидания!

— Да, — я резко кивнул. — Сворачиваемся! Хватит тут отсвечивать.

Краем глаза я заметил, как невдалеке, у лиственницы, вдруг дернулась ветка… Что ж, кому надо — увидели…

— Быстрее! Уходим…

Вслед за эвенком мы зашагали по узкой таежной тропе. Колючие ветки царапали щеки…

Где-то недалеко вдруг послышалось конское ржание, голоса!

— Луча — русские! Казаки! — обернувшись, доложил Иван. — Из станицы, да. Видать за своими коровками.

— Что-то я не слышал мычания…

— Так, верно, хунхузы их уже и прибрали. Или тигр съел.

Глава III

Сутки напролет в тайге звучали выстрелы. Казаки атаковали хунхузов и, используя численный перевес, погнали их к Амуру, перекрыв все остальные пути.

— Прижмут к реке — и все, — сняв шапку, невозмутимо пояснил Иван. — Вода сейчас холодная. Но, хунхузы — те еще дьяволы! Могут и вплавь…

Высланные соглядатаи — Иван и Кондратий — скрытно наблюдали за ходом развернувшейся в тайге стычки. Эвенк только что вернулся с докладом.

— К реке, говоришь, погнали? — переспросил я. — А в какое именно место?

— Если от Кобыльей ноги считать, то, на восход солнца верст пять.

Вот тут я удивился:

— Крюк, значит?

— Знамо дело, крюк… — кивнув, согласился Ваня.

Мы сидели в маленькой моей фанзе, которую все здесь именовали «конторой». Легкие стены, крыша, крытая камышом. Наверное, зимой вес же лучше будет ночевать в общей избе. Там крыша тесовая, стены из лиственницы в три обхвата, печь — никакой мороз не страшен!

Я посмотрел в застекленное оконце — за орешником, за высокими соснами, сверкал синим сполохами батюшка-Амур! Кстати, в хорошую погоду в бинокль было видно, как играла рыба на плесе. Что и говорить, рыбка здесь была знатная — таймень, калуга, сазан… Ловили и на уху, и засаливали на зиму в бочонках.

— А что, хунхузы такие дурни, что спокойно в засаду пошли? — я искоса глянул на собеседника. — Что, в тайге тайны тропок мало?

Тот, попросив разрешения, вытащил табак и, набивая свою «козью ножку», и покачал головой:

— Хунхузы не дуракы-ы, нет… Да и тропок немало, да-а… Лючи-казаки не все ведают. А хунхуз — мало-мало людей. Здэсь, на этот берэг — мало. А на том — много. В Хайлуцзянь! Я так думай, они на врэмя там спрачутся. У сэбя! Пэрэсидят, людэй подыщут — и снова к нам. С новыми силами! Хунхуз всэгда так дэлай, да. А места в тайга много. От Кобыльей ноги верст с десяток — Росомахина падь, однако. Для лагеря место удобное. Зимой даже, да. Там все тропы… Старатели, промысловики, спиртоносы… Не пройдут мимо!

— Это все понятно, — поднявшись на ноги, я прошелся по небольшой горнице… единственной комнате в фанзе. На стене висели иероглифы удачи и счастья, тщательно нарисованные тушью на белой рисовой бумаге — подарок Ли Вэя.

— Непонятно только, как они собрались на тот берег переправляться? — усевшись обратно за стол, я поиграл конторскими счетами. — Под обстрелом! Да и не май месяц, водичка то…

— Думаю, лодки у них там спратаны, да, — чиркнув спичками Лундстрема, производства Благовещенской фабрики Кунста, невозмутимо пояснил эвенк. Смуглое, испещренное морщинами, лицо его, как всегда, оставалось бесстрастным, в темных узких глазах нельзя было прочитать ничего.

— Лодки?

— Да, хозяин. Хунхузы очень предусмотрительны. Иначе б туда и не шли… А казаки… Казаки их там не догонят! Так что никто стрэлять не будет. Спокойно уйдут. И совсэм скоро вэрнутся!

— Я думаю, Дьяков будет рассуждать так же… — протянул я. — Если еще жив.

— Жив. Хотя, если ты прикажешь…

— А где гарантия, что другой будет лучше?

Тут меня вдруг осенило:

— А что, если поймать есаула на какой-то крючок?

— Э-э, на крючок, — пуская дым, усмехнулся Иван. — Как рыбу, да?

— Правда, для этого нужно знать про него все… Как он живет, с кем дружит, что любит…

— Золото любит, да!

— Золото… Золото все любят, — я пощелкал счетами. — Предлагаешь его подкупить? А зачем это ему? Раз уж он на прииск нацелился… Не-ет, надо на чем-то другом взять… На чем-то противозаконном! Но тут, опять же — свидетели нужны… Хоть господин Пантелеев и хваткий следователь, а все же и у есаула покровители найдутся… Черт!

Резко вскинув голову, я хлопнул в ладоши:

— Они же на прииск напали! Без всякого на то основания… Официального! И свидетелей тому — весь форт!

— Э-э, зако-он… — махнув рукой, протянул