S-18. Охота за сокровищем - Грейхэм М. Дин

Тим заказал горячий обед и, пока ел, просмотрел последний выпуск конкурирующей газеты "Аванс". Он усмехнулся раз или два, читая историю о преследовании Макдауэлла. В Авансе были лишь самые отрывочные детали, а вся остальная часть истории, очевидно, была плодом воображения Могриджа, репортера, которому была поручена эта история. Это не могло сравниться с блестящей, точно написанной историей, которую Тим сочинил для Ньюз и которая была опубликована на первой полосе во всех выпусках в тот день. Когда Тим заканчивал свой обед, высоко над головой послышался гул двух моторов. Амфибия приближалась. Он вышел из столовой. Были видны ходовые огни самолета, когда он сделал круг, чтобы спуститься навстречу ветру. Тим подошел и встал рядом с Хантером, когда большой самолет опустился и остановился на пандусе.

Амфибия была красавицей, отделанная зеленым и серебристым, с большой кабиной.

– Два двигателя, 575 лошадиных сил каждый, – сказал Хантер. – Это скоростной самолет.

– Выровненный по потоку, чтобы выжать из него каждую унцию скорости, – сказал Тим. – Строительство этой летающей лодки обошлось в кучу шекелей.

Внутри просторной кабины люди готовились выйти через люк в задней части. Первый, кто появился, был невысоким, приземистым, с носом, который выглядел так, словно солидный кулак прижал его к лицу.

– Симпатичный клиент для встречи темной ночью, – сказал Хантер.

Тим узнал второго мужчину, который появился как Сладек. На вид ему было около 40 лет, с сильным, жестким лицом и глазами, посаженными так далеко назад, что в них была особая проницательная пристальность, и это наводило на мысль, что Сладек пытается выведать ваши самые сокровенные секреты. За владельцем амфибии последовал третий человек, который, по-видимому, был второсортным бойцом, в то время как пилот появился последним.

Хантер шагнул вперед и заговорил с бывшим разносчиком рома.

– Мы заправим ваш самолет, и он будет готовы к полету через пятнадцать минут.

– Спасибо. Мне нужно посмотреть кое-какие карты. Мы пробудем здесь по меньшей мере полчаса, а может, и дольше.

Тим оставался на заднем плане. Он узнавал как можно больше из разговоров посетителей, прежде чем войти и попросить рассказать историю. Было очевидно, что двое со Сладеком и пилотом были телохранителями, потому что они держались поближе к своему работодателю и осматривали всех подозрительными глазами.

Сладек вошел в административное здание и просмотрел крупномасштабную карту штата, которая висела на одной из стен. Тим, слонявшийся позади, невольно вздрогнул, увидев ту часть штата, которая интересовала Сладека. Это была река Кедр – та самая часть, в которую попал его таинственный “мистер Семь” и исчез.

По следам “мистера Семь”

Начальник аэродрома, который наблюдал за заправкой амфибии, вошел в офис, и Сладек повернулся к нему.

– Что вы знаете о долине реки Кедр? – спросил он.

– Там плохой бизнес для летчиков, – ответил Хантер. – Вся долина покрыта лесом, с множеством высоких обрывов, и если ваш мотор испортится, там не будет безопасного места для посадки. Все, что ты можешь сделать, это нацелиться на вершину какого-нибудь дерева и надеяться на лучшее.

– Это одна из причин, по которой я прилетел сюда на амфибии. Особых проблем с посадкой на реку возникнуть не должно.

– Нет, если только вы не упадете и не протараните песчаную отмель или не поднимете корягу и не разобьете днище вашего корабля.

– Это обнадеживает. Не похоже, что мы могли бы продвинуться намного дальше сегодня вечером. Вам лучше загнать мой корабль в один из ангаров. Утром мы полетим пораньше.

– Если в долине есть какое-то конкретное место, о котором вы хотите узнать, Тим Мерфи, возможно, сможет вам помочь, – предположил Хантер.

– Кто такой Тим Мерфи? – спросил Сладек.

– Он летающий репортер "Аткинсон Ньюз". Он облетел всю эту страну, и, за исключением небольшого поля возле деревни Оберн, нет другого места, где можно было бы безопасно приземлиться, и даже такой большой корабль, как ваш, не смог бы этого сделать.

– Репортер мне не нужен, – огрызнулся Сладек. – Думаю, я справлюсь.

Тим, стоявший позади него, ухмыльнулся. Он был уверен, что “мистер Семь” и Джек Сладек направлялись в долину с одной и той же миссией. Никто из них не хотел огласки.

Сладек, два его телохранителя и пилот покинули аэропорт на такси. После того, как амфибию закатили в ангар и поставили на ночь, Хантер повернулся к Тиму.

– Что ты о нем думаешь? – спросил он.

– Он охотится за чем-то большим, – сказал летающий репортер, – иначе он не прилетел бы сюда. И еще одно: он не хочет никакой огласки о прибытии. Все это уверяет меня в том, что в долине Кедра скрыта большая история.

– Это значит, что завтра утром ты отправишься туда.

– Может быть раньше. Пытаться приземлиться там в темноте было бы самоубийством.

– Я не думаю, что самолет принесет много пользы в такой истории, как эта. У меня есть предчувствие, что машина и хорошая пара ног будет лучше.

Было восемь тридцать, когда Тим вернулся в офис, чтобы снова погрузиться в файлы в поисках личности “мистера Семь”. Уборщица в другом конце кабинета с любопытством посмотрела на него, а затем занялась своей работой. Не было никакого объяснения действиям этих газетчиков, которые приходили и уходили в любое время ночи.

Дневная запись событий проскальзывала сквозь пальцы Тима, когда он с новым энтузиазмом просматривал досье. Прошло шесть месяцев, затем девять месяцев и, наконец, год активных действий. Часы снаружи пробили одиннадцать, но по-прежнему не было никакого намека на “мистера Семь”. Тим отправился в библиотеку за новыми папками и разложил их на своем столе и столе Ральфа. Его глаза отяжелели, но он продолжал выполнять свою задачу.

На лестнице послышались шаги, и он поднял глаза, чтобы увидеть главного редактора, появившегося в дверях.

– Как дела, Тим? – спросил Карсон.

– Просто следую за историей, – ответил летающий репортер, – и прямо сейчас это выглядит как могучий тонкий след, запах которого слабеет с каждой минутой.

– Расскажи.

Тим кратко рассказал о прибытии “мистера Семь” и как он вызвал интерес у летающего репортера. Затем он рассказал о прибытии Джека Сладека и связал их вместе.

– Они охотятся за чем-то в долине реки Кедр, и если бы я только мог получить ключ к личности “мистера Семь”, я мог бы знать, к чему стремиться.

Возможности этой истории захватили живое воображение главного редактора.

– Я помогу тебе, – сказал он, – ты просматривай страницы справа, я возьму те, что слева. Ты рассказал достаточно, чтобы я мог его узнать.

Редактор и репортер сели