Герои Аркаира - Владимир Павлов

свои бока под ураганный огонь кораблей механиков. «Разрыватели» пяти сокрушителей захлебывались от ярости. Они уже извергли такое количество свинца, что можно было уничтожить десяток дирижаблей. Не все пули попадали в цель на таком расстоянии, но большинство, как наблюдал в подзорную трубу Грув, били по корпусу вражеского корабля, прошивая внешнюю броню. Понять, насколько эффективен обстрел, было трудно: ни огня, ни дыма, которые свидетельствовали бы о серьезных повреждениях, из бойниц не вырывалось.

— Почему не отвечают? — удивился помощник капитана. — Ждут, пока у нас закончатся патроны?

«Гордость Республики» продолжала вращаться на месте. Теперь ее нос смотрел в сторону Уголька. Капитан Трэм забеспокоился, что враг готовиться бежать:

— Сообщение «Золотому перу»: «Перерезать врагу путь к отступлению».

В этот момент сокрушитель «Небесный вестник», не прекращая кругового движения, слегка приблизился к вражескому кораблю. Его правая сторона озарилась особенно яркими вспышками, и тотчас на корпусе «Гордости Республики» стали видны сильные разрывы, в разные стороны полетели ошметки внешней брони. Это заговорили «Шторма» аркаирского сокрушителя.

— Должны пробить, — пробормотал Трэм. — Пусть «Громовержец» тоже атакует.

«Штормами» были вооружены только два сокрушителя механиков. Ранее это тяжелое вооружение планировали поставить и на «Железный коготь», но сделать это к сегодняшнему сражению не успели. Зато в арсенале почти всех аркаирских сокрушителей имелись зажигательные снаряды. Капитан Трэм берег их напоследок, предполагая использовать после «Штормов». Тяжелые огнедыхи нарушат герметичность корпуса вражеского корабля, и тогда зажигательная смесь легко просочится внутрь. Поджечь противника — в этом заключалась главная часть его плана.

Враг продолжал бездействовать, но его вращение вокруг свой оси ускорилось, и теперь нос «Гордости Республики» уставился прямо на «Небесный вестник». Со стороны казалось, что дантарцы таким образом пытаются уменьшить площадь обстрела своего корабля из опасных огнедыхов. Маневр принес бы пользу, если бы у аркаирцев не имелось второго корабля, вооруженного «Штормами». «Громовержец» уже заходил с другого борта, чтобы защелкнуть огневой капкан.

Внезапно нос «Гордости Республики» заискрился. В первые мгновения показалось, что снарядам тяжелых огнедыхов удалось пробить броню корабля и вызвать столь желанный пожар. Однако голубое пламя возникло только на носу сокрушителя.

— Уходите! — в отчаянии закричал Трэм, словно его команду могли услышать на «Небесном вестнике».

Разумеется, его не могли услышать, но капитан аркаирского корабля тоже заметил свечение и не растерялся. «Небесный вестник» стал поспешно отворачивать от врага.

Увы! Маневр оказался запоздалым. Из носа «Гордости Республики» ударила странная голубая молния, метнулась вперед, в мгновение ока преодолев огромное расстояние, и ударила в заднюю часть корпуса аркаирского сокрушителя. «Небесный вестник» завалился на корму, нос задрался вверх, словно корпус наскочил в воздухе на гигантскую невидимую волну. Находившиеся на палубе «Железного когтя» ахнули от ужаса. «Небесный вестник» встал вертикально, носом вверх, мгновение находился в таком положении, словно боролся за жизнь, а затем камнем рухнул в море.

Аркаирский сокрушитель упал недалеко от побережья Уголька, подмяв под себя торчавшую из-под воды одинокую скалу. Гигантские брызги и вздыбленная волна, которая ринулась к безлюдному берегу, сметая все на своем пути. Затем до наблюдателей донесся страшный грохот. Корпус сокрушителя треснул, вода хлынула внутрь. Море торопливо поглащало корабль механиков, затягивая на глубину все и всех, кто там находился.

Команда на мостике «Железного когтя» застыла от ужаса, наблюдая за гибелью товарищей, и только капитан Трэм не потерял хладнокровия. Он отжал рычаг от себя и заорал рулевому:

— Влево давай! Влево!

Летун очнулся и судорожно крутанул штурвал.

Только сейчас все заметили, что «Гордость Республики» развернулась носом к «Железному когтю» и устремилась в атаку. Сокрушитель механиков набирал скорость, но враг, стартовавший чуть раньше, приближался. Дантарский сокрушитель шел, увеличивая скорость и высоту: аркаирский корабль изначально находился чуть выше него.

Помощник капитана разразился руганью.

— Уходим, капитан! Уходим! — растерянно призывал он.

Трэм понял — не уйти. На носу «Гордости Республики» вновь разгоралось голубое сияние. И тогда он предпринял последнюю попытку: налег на рычаги, перераспределяя эссенто не на скорость, а на высоту. «Железный коготь» ухнул вниз, нырнул прямо под голубую молнию, что в этот момент вылетела из носа дантарского убийцы.

Молния скользнула по надстройкам верхней палубы. Груву показалось, что «Железный коготь» полетел в воду быстрее, и механик зарычал от бессильной ярости. К счастью, это оказалось всего лишь продолжением резкого снижения. Луч толком не задел сокрушитель. Трэм мастерски опустил корабль почти над самой водной гладью, а затем прибавил скорость, уводя «Железный коготь» вдоль кромки берега. Что творилось над головой, из рубки не было видно, поэтому Грув выскочил на открытую палубу.

Высоко в небе удалялся силуэт вражеского корабля. Он не пустился в погоню, и «Железный коготь» уверенно отрывался от него. Не исключено, что «Гордость Республики» не захотела оставлять без охраны воздушный флот Дантара над Угольком. Дирижаблям в его отсутствие было не справиться с аркаирскими сокрушителями.

Впрочем, боевые корабли механиков сейчас и не помышляли об атаке. Все они, как и «Железный коготь», спасались бегством, разлетаясь в разные стороны, подальше от метающего смертельные молнии вражеского корабля. Аркаирские капитаны поняли, что сражение проиграно, и главным подвигом сейчас для каждого стало спасение собственного сокрушителя от страшной гибели.

Грув с тоской посмотрел на почерневшее море, проплывавшее почти под самым днищем, и прошептал:

— Небесный Механик! Прими души павших героев. Видно, мы сильно прогневали тебя. Час расплаты за нашу глупость и самонадеянность настал.

Неравный бой

Дремос на «Мече Аркаира» летел уничтожать дантарские плавучие «крепости». Уже в пути адмирал получил шокирующее сообщение о провале атаки сокрушителей механиков и гибели «Небесного вестника». Следовало скорее нанести ответный удар. «Крепости» наверняка перевозили дантарскую гвардию. Пусть Дантар завоевал превосходство в воздухе, штурмовать остров придется пехоте. Чем ее будет меньше, тем лучше.

«Меч Аркаира» обнаружил «крепости» достаточно легко, они оставляли за собой шлейфы черного дыма. Дантарцы спешили на соединение в Брадосском проливе с морской эскадрой союзного короля Ар-Кана. Они чуть-чуть не успели. Передовые корабли Брадоса уже замаячили на горизонте, их сопровождали восемь боевых дирижаблей. Для «Меча Аркаира» воздушные суда Ар-Кана угрозы не представляли. Тяжелые огнедыхи, «Разрыватели» и «Шторма», в клочья порвут аэростаты брадосских дирижаблей, если те приблизятся.

Все же Дремос решил атаковать дантарские «крепости», не дожидаясь подхода основного брадосского флота. Это как на охоте. Горный медведь один одолеет несколько волков, но если хищники атакуют стаей, не считаясь ни с какими жертвами… Вот и сейчас врагам не остается ничего другого, как ждать ошибки сокрушителя. Они будут терять корабли, кружась вокруг «Меча Аркаира», возможно, попытаются пойти на таран — все эти тактики давно описаны в трактатах по