Первый Выбор - Канира

почувствовал от этих слов, было значительным, хотя я и не показал этого внешне, сохраняя бесстрастное выражение лица и неподвижность позы. Согласие Азраила было важным шагом в сборе сил, необходимых для противостояния Системе, его уникальные способности могли оказаться критическими в битвах против врагов, которые сами манипулировали концепциями существования и небытия через свои технологии.

— Но сначала, — добавил Азраил, опуская руку и указывая вниз на игроков, всё ещё стоящих в оборонительном построении на пустыре. — Позволь мне провести эксперимент с этими образцами, проверить теорию, которая сформировалась в моём разуме во время наблюдения за их поведением и структурой. Мне нужно понять механизм их связи с внешним источником, найти способ разорвать эту связь принудительно, как ты предлагал ранее в качестве моей потенциальной роли в этой войне.

Он взмахнул рукой снова, движение было плавным и почти ленивым, но энергия, которая последовала за этим жестом, была мощной и направленной с абсолютной точностью через всё пространство вокруг нас. Я почувствовал, как волны его силы распространились через город во всех направлениях, проникая в каждое разрушенное здание, в каждый переулок, в каждое тёмное место, где могло скрываться что-то, что когда-то было живым, а теперь застряло в промежуточном состоянии между жизнью и смертью.

Ответ пришёл почти мгновенно. Из всех углов города начали появляться фигуры, двигающиеся той характерной неуклюжей походкой, которая была отличительной чертой зомби и других немёртвых существ, управляемых только базовыми инстинктами и остаточными импульсами активности в мёртвых тканях. Они выходили из подвалов и верхних этажей разрушенных зданий, вылезали из-под обломков, где были погребены годами или десятилетиями, появлялись из канализационных люков и темных переулков, где прятались от дневного света и других угроз.

Сотни их, может быть тысячи, я не мог точно подсчитать количество в условиях такого хаотичного и распределённого появления со всех сторон одновременно. Они формировали волну гниющей плоти и костей, которая двигалась к центру города, к пустырю, где стояли игроки Системы, всё ещё не осознающие масштаб угрозы, которая приближалась к ним со всех направлений скрытно и неумолимо.

Зомби двигались удивительно тихо для существ в таком количестве, их шаги были приглушены мягкой тканью разложения, покрывающей кости, и они не издавали звуков, характерных для живых толп — никаких разговоров, криков, только иногда хриплое дыхание или стон от тех, чьи лёгкие ещё сохранили достаточно структуры для производства звука через прогнившие голосовые связки.

Игроки внизу всё ещё не замечали приближающуюся орду, их внимание было сосредоточено на непосредственной близости к порталу и на пустом пространстве перед ними, где они ожидали появления невидимых врагов или других угроз, которые могли объяснить странности с иллюзорными выживающими и отсутствием нормального начисления опыта за убийства.

Азраил взмахнул рукой снова, второй жест был более сложным, пальцы двигались в определённой последовательности, рисуя невидимые символы в воздухе. Энергия Смерти, которую он манипулировал так мастерски после миллиардов лет практики, сгустилась вокруг всего пустыря, формируя барьер, невидимый для обычного зрения, но совершенно реальный в своём воздействии на структуру реальности в этой области.

Я почувствовал, как что-то изменилось фундаментально в пространстве вокруг игроков, как будто дополнительный слой реальности был наложен поверх существующего, создавая изоляцию между ними и чем-то внешним, что поддерживало их существование в этом мире. Связи, которые Азраил упоминал ранее, нити, тянущиеся через измерения к источникам за пределами Творения, начали дрожать и растягиваться под воздействием его силы, становясь тоньше и слабее с каждой секундой воздействия этого необычного барьера.

— Что ты сделал? — спросил я, наблюдая за процессом через расширенное восприятие, пытаясь понять механизм того, что брат применил к врагам внизу.

Азраил повернулся ко мне, улыбка на его лице стала ещё шире, если это было возможно, демонстрируя почти детскую радость от возможности применить свои способности в новом и нестандартном контексте, который он не исследовал ранее за всё своё долгое существование.

— Я попытался разорвать их связь с внешним источником, — объяснил он с энтузиазмом, который был необычным для обычно сдержанного и мрачного Архангела Смерти. — Не полностью, это было бы слишком грубо и могло убить их настоящие тела в капсулах через шок отключения, что не входит в мои планы экспериментирования. Вместо этого я ослабил связь, сделал её нестабильной, затруднил передачу информации и команд между их сознанием там и проекцией здесь.

Он посмотрел вниз на игроков, чёрные глаза светились от внутреннего огня интереса и предвкушения того, что произойдёт дальше.

— Теперь, — продолжил Азраил, ухмыляясь так, что это выражение делало его лицо ещё более жутким и нечеловеческим в своей интенсивности. — Проверим, как они попробуют исправить эту небольшую проблему, когда столкнутся с реальной угрозой для своих проекций в условиях нарушенной связи с системой поддержки и управления. Будет поучительно наблюдать за их реакциями и адаптацией к изменившимся условиям существования в этой реальности.

Зомби достигли края пустыря почти синхронно со всех сторон одновременно, формируя живое кольцо гниющей плоти вокруг позиций игроков. Первые ряды немёртвых вышли из-за углов разрушенных зданий и из-под обломков, их появление было внезапным и массовым, создавая эффект окружения, который был одновременно тактически эффективным и психологически подавляющим для тех, кто оказался в центре этого кольца.

Реакция игроков была мгновенной, крики предупреждения прозвучали практически одновременно с нескольких позиций периметра, где наблюдатели первыми заметили приближающуюся угрозу.

— Контакт! Множественные враждебные! Зомби со всех направлений!

— Сколько их? Кто-нибудь, дайте точный подсчёт количества противников!

— Слишком много для точного подсчёта визуально! Сканеры показывают больше тысячи сигнатур и продолжают обнаруживать новые!

— Формируйте круговую оборону! Бойцы дальнего боя в центр, танки на передний край, хилеры готовьтесь к массовым повреждениям!

Командиры выкрикивали инструкции быстро, пытаясь организовать хаос в координированную оборону, но я видел признаки паники в движениях некоторых игроков, особенно тех, кто был менее опытным или впервые сталкивался с такой подавляющей численностью противников в условиях ограниченного пространства для манёвра и отступления.

Зомби не останавливались, продолжали двигаться вперёд неумолимо, их количество росло с каждой секундой по мере того, как всё больше немёртвых выходило из укрытий в ответ на призыв Азраила. Волна гниющих тел приближалась к оборонительному периметру игроков со всех сторон, сужая кольцо медленно, но неизбежно, не оставляя путей к отступлению кроме портала, который всё ещё светился позади их позиций.

— Открывайте огонь! — скомандовал главный лидер, его голос прорезал нарастающий шум приближающейся орды. — Все дальнобойные атаки по приоритетным целям, фокусируйтесь на тех, кто ближе