Девушка из Монтаны - Грейс Ливингстон Хилл

– Что это? Школа? – спросила девушка.

– Да, школа, – сказала миссионерская дочка. – Но это собрание Общества христианских усилий [1]. Вы живете неподалеку? Можете приходить на все собрания?

– Нет, я живу далеко, – грустно ответила девушка. – Точнее, раньше жила. Сейчас я нигде не живу. Я в дороге.

– Жаль, а то вы бы могли посещать наши собрания. А там, где вы жили, было Общество христианских усилий?

– Нет, я никогда такого раньше не видела. Это замечательно. Мне нравится.

Подошла еще одна девушка, тоже протянула им руку.

– Приходите снова, – вежливо сказала она.

– Не знаю… Я не скоро вернусь сюда.

– А куда вы направляетесь?

– Куда подальше. На восток.

– О… – протянула вторая девушка и, заметив, что дочь миссионера заговорила с кем-то еще, шепнула, кивнув в сторону молодого человека: – Это ваш муж?

Девушка удивилась, затем покраснела.

– Нет, – мрачно ответила она. – Но… Но недавно он спас мне жизнь.

Вторая девушка была потрясена:

– Вот это да! К тому же такой красавец! А что случилось?

Но девушка не была расположена рассказывать подробности. Она пожала плечами:

– Ужасная змея. А я… Я ее не видела. Очень страшно! Никакими словами не описать.

– Ничего себе! Ужас-то какой!

Люди начали расходиться. Молодой человек разговаривал с миссионером, расспрашивал его о какой-то дороге. Девушка вдруг поняла, что этот драгоценный час закончился и что настало время возвращаться к действительности. Она узнала и остальных – то были дружки брата, провожавшие его в последний путь. Но почему они оказались все вместе на этой дороге? Они что, искали ее? И догадываются ли, где она сейчас? А что, если они вернутся и схватят ее, когда все эти люди разъедутся по домам?

Как оказалось, ближайшим городом была Мальта, в шестнадцати милях в ту сторону, куда ускакали те люди. Неподалеку от школы было всего четыре дома, они были разбросаны вдоль протекавшей в долине речки. Когда паства разъехалась, молодой человек и девушка остались стоять возле школьных дверей. Девушка вздрогнула. Она глянула на дорогу и снова представила себе лицо того, кого она так боялась, услышала его грубый смех и проклятия. Что, если он вернется?

– Я не могу ехать в ту сторону, – сказала она, показывая на дорогу в сторону Мальты. – Лучше пусть меня разорвут дикие звери.

– Конечно нет, – сказал молодой человек. – Мы ни в коем случае туда не поедем. Это был тот, от которого вы бежали?

– Да, – ответила она. Она была поражена тем, как молодой человек решительно связал свою судьбу с ее судьбой.

– Бедняжка, – с глубоким сочувствием произнес он. – Вот уж точно с дикими зверями и то лучше. Пойдем, давайте поскорее покинем это место.

Они резко свернули с дороги и последовали за семьей, которая почти уже скрылась за холмом. У них можно было бы раздобыть какой-то провизии, подумал молодой человек. Девушка же думала только о том, как убраться отсюда подальше. Они скакали во весь опор, вскоре нагнали семейство и подробно расспросили.

Нет, к северу, до самой канадской границы, поселений не будет, да и дорога туда трудная. Мало кто по ней ездит. По большей части путешественники направляются в Мальту. А почему они в Мальту не хотят? И дороги там нормальные, и магазины есть. Да, в двадцати милях вот по этой тропе тоже люди живут. Там большое ранчо, а неподалеку есть город и проходит железная дорога. Но этим путем тоже редко ездят, потому что есть более доступные места. В некоторых местах тропу можно потерять, но если все время держать в виду Коттонвуд-крик, добраться до конца долины, затем свернуть направо и пересечь перевал, то не заблудитесь. Это в добрых двадцати милях, но если отправиться в путь сейчас и держаться верного направления, то к темноте доберетесь. И – да, если путешественники не возражают против того, что найдется в доме, они могут снабдить их некоторой провизией.

Человек в фургоне очень старался выведать, куда и зачем направляются эти двое, но молодой человек пресекал попытки самым решительным образом, так что, когда наша парочка оставила двухкомнатную хижину, в которой проживали добрые люди, никто так и не понял, кто они такие, в чем их миссия – разве только что они заблудились и у них закончилась еда.

На несколько часов они почувствовали себя в относительной безопасности, потому что те люди вряд ли скоро вернутся и выследят их. Они даже не остались поесть, лишь выпили молока, которое придало им сил, и тронулись в путь, предвкушая удовольствие от совместной поездки.

– Что это было такое? – спросила девушка, когда они после галопа по ровной местности перешли на более ровный шаг.

Он недоумевающе глянул на нее

– В школе. Что там было такое? Она говорила про какое-то Общество христианских усилий. Что это?

– Ну, полагаю, что-то вроде религиозного собрания, – неловко ответил он. – А вам понравилось?

– Да, – серьезно ответила она. – Понравилось. Я никогда раньше на таком не бывала. Та девушка сказала, что они есть везде, на всем белом свете.

– Ну, не знаю, разве только это что-то вроде сообщества… Но мне они показались просто молитвенным собранием. Я слышал про молитвенные собрания, но никогда на них не бывал и не знал, что там может быть так интересно. Тот старик рассказал замечательную историю, как он попал к индейцам и как они о нем заботились. Он совершенно очевидно верит, что молитва помогает.

– А вы? – живо спросила она.

– О, конечно! Но рассказ старика был таким искренним, что начинаешь видеть все по-новому.

– Для меня вообще все по-новому, – сказала девушка. – А вот мама ходила и в воскресную школу, и в церковь, и на молитвенные собрания. Она мне об этом рассказывала. А еще иногда песни пела. Одна песня называлась «Твердыня Вечная». Вы знаете эту песню?

И она нараспев произнесла:

Твердыня Вечная,

Укрой меня в расщелине твоей…

– Я все вспоминала эту песню в ту ночь, когда тронулась в путь. Если б я знала, где эта Твердыня! А вы не знаете, где находится Твердыня Вечная?

Молодой человек был в явном затруднении. Ему было смешно, но он боялся засмеяться, боялся снова ее обидеть. К разговорам о религии он не привык, и все же здесь, рядом с этой странной девушкой, эта тема, о которой он так редко задумывался и в которой почти не имел личного опыта, казалась совершенно естественной. Он мог бы попытаться объяснить девушке, что такое Твердыня Вечная – он вдруг понял, что она означает для таких вот отчаявшихся душ.

– Песню