Предательство в Шервудском лесу - Эми С. Кауфман

«тебя встретит девушка», словно она могла быть кем угодно, – и еще потому, что у них было совсем мало времени, прежде чем их кто-то увидит, и тогда, если Джейн повезет, ее просто выгонят из королевской усадьбы, а если не повезет, закуют в кандалы.

– Меня зовут Джейн, – сказала она резче, чем следовало.

В конце концов, он был рыцарем.

К ее ужасу, сэр Ричард взял ее за руку и опустился на одно колено. Его ладони были шершавыми, как необработанная шерсть, а макушка лоснилась под седыми редкими волосами. Их взгляды встретились, и Джейн увидела слезы в его глазах.

– Джейн, – сказал он, – для меня большая честь познакомиться с тобой. Тебя мне послал Бог, чтобы исправить несправедливость. Я никогда не забуду, что ты сделала для меня.

– Я… – Ее раздражение вмиг улетучилось, и глаза защипало от слез. – Это честь для меня, сэр.

Никто никогда не говорил с нею так, не брал ее за руку от простой человеческой благодарности, а не в ожидании постельных утех, и она вдруг почувствовала себя прелестной и легкой, как беззаботная знатная барышня, и ее рука была гладкой и нежной в его руке.

– Благодарю тебя, Джейн, – галантно произнес сэр Ричард. – Если я смогу что-нибудь для тебя сделать, когда закончится срок твоей службы в королевской усадьбе, тебе надо будет лишь попросить, и ты все получишь.

Сердце Джейн пело в груди.

– Ну, полно, полно, – мягко проговорила она. – Лучше встаньте с колен. Ваши тяжелые дни позади.

Сэр Ричард поднялся и выпрямил спину. Судя по его мимолетной гримасе, эти движения отдались в его теле мучительной болью.

– Мое горе всегда будет со мной, – сказал он. – Горе утраты и горе предательства. Но в этом мире все-таки есть доброта, и я благодарен тебе и твоим людям за то, что вы проявили ко мне доброту и напомнили мне, что Бог заботится о своих слугах и всегда вершит суд в пользу праведных.

Вот только всегда ли? – подумала Джейн, и ее вдруг поразило, как легко сэр Ричард оправился от своего давешнего позора, в то время как она сама и все остальные слуги, помогавшие Робину, в жизни не надевали таких роскошных нарядов, никогда не носили на поясе такие туго набитые кошельки и были вынуждены выполнять все поручения Робина, ничего не ожидая взамен. Эта мысль неприятно задела ее, но показалась эгоистичной и глупой, особенно сейчас, когда ей приходилось торопить старого рыцаря, рискуя своей головой.

– Вы дойдете один? – спросила она, когда они добрались до конца коридора. Она не могла сопровождать его дальше, иначе их обоих точно поймают.

– Я знаю дорогу, – ответил он. – И ваши люди уже отвлекают аббата.

– Правда?

Джейн невольно поморщилась при одной только мысли, что Робин вновь предстал перед шерифом. Никакая хитрая маскировка не позволит ему обмануть Уолтера Стерчли дважды.

Но оказалось, что в обеденный зал пришел вовсе не Робин. Там стоял Тук, облаченный в одежды с гербом сэра Ричарда на груди, а вместе с ним и Малютка Джон, его золотистая борода была густо зачернена сажей. Оба с мечами на поясах и тяжелыми мешками у ног, словно они готовились к долгой осаде. Джон посмотрел прямо на Джейн, когда она пробиралась по стеночке к остальным слугам, и без тени смущения ей подмигнул. Ужас окатил Джейн, как ледяная вода из ведра. Какой же он дурак! Неужели шериф ничего не заметил?

Но, похоже, никто и впрямь ничего не заметил, потому что на Джейн не обращали внимания. Весь зал звенел истошными криками.

– Чего он хочет? – надрывался аббат. – Мы его уже выслушали. Он должен выплатить долг до сегодняшнего заката. Никаких отсрочек не будет!

– Наш господин скажет сам за себя, – тихо проговорил Тук. – Нужно только дождаться, когда он придет.

– Что ж, – лорд Алан нахмурился, глядя на Тука. – Если он может позволить себе сарацинских солдат, возможно, он все-таки сможет выплатить долг.

Эмми перехватила взгляд Джейн с другой стороны зала, и в ее глазах заплясали смешинки, мол, что я тебе говорила? Джейн поняла, что теперь ей не избавиться от насмешек подруги до конца своих дней, ведь Эмми оказалась права. И ей придется делать вид, что она здесь вообще ни при чем, это раздражало ее еще больше.

– Если он посмеет сюда заявиться, – крикнул аббат, – я требую, чтобы его немедленно отправили в тюрьму. Он должник и клятвопреступник!

– Уж давайте я сам разберусь, что мне делать, без ваших указаний, – резко бросил ему шериф, и, судя по его побагровевшему лицу, сразу было понятно, что он взбешен до предела. Беатрис сидела, низко склонив голову, бледная, словно лилия, а леди Фелиция смотрела на нее жестким, злым взглядом. Возможно, пока Джейн не было в зале, хозяйка дома продолжала свои нападки на гостью.

Внезапно двери распахнулись, и в зал вошел сэр Ричард. Сейчас он выглядел выше на голову и в два раза моложе того человека, которого Джейн тайком провела в усадьбу через дверь судомойни. Величественным, размашистым движением он опустился на одно колено между своими фальшивыми слугами, его подбитый мехом плащ распустился вокруг него, точно огромная роза.

– Приветствую вас, добрые господа и прекрасные дамы! – Голос сэра Ричарда был сильным и ровным. – Божьей милостью, святой отец, – обратился он к аббату, – я пришел в назначенный день, верный своей чести и долгу.

– И принесли мое серебро?

– Ни одной серебряной монеты, – улыбнулся рыцарь. – Клянусь Богом, который меня создал.

Лицо отца Симона расплылось в довольной улыбке.

– Тогда выпейте за меня, госпожа настоятельница. Должник пришел сам, и нам даже не нужно его разыскивать. А вы опять оказались неправы.

Иветта ничего не сказала. Она просто наблюдала из-под тени своего монашеского чепца.

– Тогда зачем вы пришли, – спросил лорд Алан, – если не отдать долг? Вы же знаете, что окажетесь в тюрьме. Шериф позаботится об этом лично.

– Я пришел, – сказал сэр Ричард с блеском в глазах, – чтобы испытать милосердие аббата и вымолить еще несколько дней, чтобы собрать деньги для выплаты долга.

– Вы уже нарушили свое слово, – сказал лорд Алан. – Ваши земли конфискованы за неуплату. Клянусь Богом, – усмехнулся он, – он и вправду безумец, как о нем говорят. Ему самое место в тюрьме.

– Вы меня не пощадите, шериф? – обратился сэр Ричард к Уолтеру. – Вы сами знаете, как крутится колесо Фортуны. Один поворот, и тот, кто вознесся на самую высь, может легко оказаться внизу. Новому шерифу нужны новые друзья, и я мог бы войти в их число, если сегодня вы станете на мою сторону.

Шерифа