Змей Севера - Гордон Догерти

— А? — хмыкнул Кводрат, разглядывая кусочек воска, затем кивнул на принципию. — Тебе будет трудно заставить тамошнего писца подделать письмо — он целует задницу Лупицина так, словно Галла никогда и не существовало.

— Тогда я напишу его сам, — сказал он.

Кводрат нахмурился, глядя на него.

Авит пожал плечами. Рядовые не умели писать, и Авит никогда не раскрывал этого навыка, похоронив его вместе с остальным своим прошлым.

— Есть вещи, которым я научился, вещи, которые я делал там, на Западе, — начал он, чувствуя, как слова вырываются наружу, словно исповедь, — которые я оставил позади. Или таков был план. Забавно, как прошлое постоянно возвращается, не так ли?

Кводрат еще мгновение хмурился, а затем широкая щербатая ухмылка расплылась по его лицу.

— Ах ты хитрый сукин сын! Давай сделаем это!

Приятели нырнули в барак и появились через несколько мгновений; Авит нес свернутый бумажный свиток с вплавленной в него восковой печатью. Он остановился возле высокого мерина в яблоках, хлопнул его по крупу и окликнул нервного имперского гонца, стоявшего неподалеку и поглядывавшего на стены. Это был Энний, всадник, которого отправляли к отряду Галла в лес с приказом ждать послов.

— Эй, забудь, что там происходит, иди сюда.

— Господин? — спросил Энний.

— У тебя есть семья в Дуросторуме, верно?

— Да, господин. Жена, престарелый отец и две маленькие дочки.

— И ты боишься за них прямо сейчас?

Энний сглотнул и снова посмотрел на стены.

— Я бы все сделал, чтобы защитить их.

Авит кивнул.

— Хороший парень. А теперь возьми свежей воды и паек в дорогу. В долгую дорогу. Я хочу, чтобы ты отправился на восток, в порт Томис. Найди место на самом быстром имперском судне, идущем на персидский фронт. Если такого нет, найми любое. — Он протянул свиток. — Это тебе поможет. Когда высадишься, скачи, пока задница в кровь не сотрется, и передай весть императору Валенту. В свитке все детали, но скажи ему: нам нужны легионы, много легионов.

Энний заколебался.

— Но, господин, я слышал комеса Лупицина; он сказал, что хочет отправить гонца, чтобы призвать свои центурии с побережья?

Авит схватил всадника за плечи.

— К Аиду комеса — мы отправим другого гонца выполнить его волю позже, но ты должен скакать сейчас. Спасай свою империю, человек, и спасай свою семью!

Всадник кивнул, схватил три бурдюка с водой, натянул плащ на плечи, затем вскочил на мерина и пустил его рысью к воротам форта.

Авит смотрел, как ворота со скрипом открываются, и гадал, уместно ли будет вознести молитву Митре за всадника. Знает ли Митра о грехах его прошлого? Простит ли он их ему, если этот Энний успеет добраться до императора? Мысли его метались.

Затем, когда ворота распахнулись полностью, Энний перешел в галоп. Но створки за ним не закрылись. Вместо этого проем заполнила масса чужеземных всадников.

Юдекс Фритигерн и его свита въехали в форт; лица их были каменными.

Глава 12

Близился закат, когда когга обогнула изгиб реки. Наконец Паво узнал укрытые снегом земли на южном берегу и слабый солоноватый привкус в воздухе. Он взглянул на Суру, который ухмылялся точно так же.

Затем рев из вороньего гнезда подтвердил их догадку: окруженный каменной стеной город выплыл в поле зрения, залитый угасающим солнечным светом.

— Дуросторум!

— Слава Митре! — крикнул Феликс, сидящий на середине мачты, и вскинул кулак в воздух. — Имперские знамена все еще реют над его стенами!

Легионеры повскакивали на ноги, толкаясь у борта судна, чтобы встать рядом с Паво. Они разразились приветственными криками при виде торгового города, который был домом для многих из них. Затем они закричали снова, еще громче, увидев, как один из немногих людей, оставшихся в карауле на стене, машет им с заснеженных зубцов.

Но ухмылка Паво угасла по мере приближения, ибо часовой махал не в знак приветствия; его руки двигались отчаянно, указывая вниз по реке.

— Тишина! — рявкнул Галл.

Затем, сквозь рев порогов, они услышали мольбы этого человека.

— Все в форт!

Все на когге замолкли, когда судно обогнуло очередной изгиб, и равнина к востоку от города раскинулась перед ними.

Крепость XI-го Клавдиева легиона возвышалась подобно одинокой скале в неспокойном море чужеземных народов, палаток и костров.

Готы были повсюду, словно нива, от форта и через всю равнину до самых ворот Дуросторума. Женщины, дети и старики кишмя кишели между палатками, кострами и тощими стадами коз и волов. Лагерь патрулировали отряды воинов в конических шлемах и красных кожаных доспехах, вооруженные копьями и круглыми деревянными щитами. Другие стояли на страже по периметру лагеря, а некоторые ухаживали за своими прекрасными скакунами, загнанными в примитивные загоны. В центре лагеря на ветру развевалось сапфировое знамя с ястребом Фритигерна.

Тут Паво услышал бормотание рядом с собой.

— Клянусь Митрой, это случилось. Что я наделал?

Паво нахмурился, повернувшись, и увидел Тарквития, сжимающего пальцами борт судна; лицо сенатора было мертвенно-бледным, словно он узрел армию теней.

— Не бойтесь, — сказал Сальвиан, прежде чем Паво успел допросить своего старого мучителя. Посол указал на группу легионеров, которые, казалось, помогали семье готов ставить палатку. — Похоже, готы пришли с миром, и Фритигерн соблюдает перемирие.

— И нам остается только благодарить судьбу, что мы встретили не темных всадников, — сурово произнес Паво, следя за тем, как Тарквитий украдкой бросает взгляды на тенистый северный берег реки; затем он заметил, что понтонный мост разрушен, и помолился, чтобы это означало, что продвижение гуннов остановлено.

В этот момент пара готов на сторожевой башне каструма — всем, что осталось от моста, — вскрикнула, затем они подняли луки и выпустили пару огненных стрел. Пылающие снаряды прочертили полосы в сумеречном небе, осветив простую деревянную пристань, и беззвучно упали в воду.

Галл свирепо посмотрел на готских копьеносцев, которые потянулись к пристани, приглашая римлян на берег.

— Похоже, они приветствуют наше возвращение домой.

* * *

Внутри принципии воздух потрескивал от напряжения. Галл и Лупицин сидели друг напротив друга за большим, покрытым шрамами дубовым столом; свет свечей отбрасывал на их лица демонические тени.

Паво метнул быстрый взгляд на присутствующих: Сура, Зосима, Феликс, Кводрат и Авит стояли вместе с Паво дугой за спиной Галла, в то время как группа из