Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

Ах, почему не могла она лишиться чувств? К чему эта страшная пытка – следить за приготовлениями к собственной смерти? Почему не могла она даже закрыть глаза?

Кром занес нож над ее обнаженной шеей. Дрожь пробежала по всему телу несчастной… Но в этот миг дверь вдруг распахнулась, и в комнату вбежал мужчина. Это был Билли Байрн. Одного взгляда, брошенного им со двора в окно фермерского дома, было достаточно, чтобы он понял, что тут происходит.

Он схватил Крома за ворот и отшвырнул от его жертвы. Динк бросился к ружью и попытался навести его на Билли, но тот стоял слишком близко: Билли успел схватиться за ствол ружья и направить дуло к потолку в ту секунду, как бродяга нажал на спусковой крючок. Затем он вырвал ружье из рук Динка, размахнулся и ударил его прикладом по голове.

Динк грохнулся наземь и был уже не опасен. Кром, спотыкаясь, бросился к выходу, но в дверях налетел на Бриджа, который хотя и запыхался от быстрого бега, но был готов к бою. Сразу сообразив, что лохматый бродяга собирается удрать, он схватил его за бороду, как и при первой встрече, и начал методично наносить ему в лицо удар за ударом до тех пор, пока Кром не сделался таким же неспособным к сопротивлению, как и его товарищ.

– Следите за ними! – крикнул Билли, передавая Бриджу ружье, а сам подбежал к женщине. Кухонным ножом, который чуть не перерезал нить жизни несчастной фермерши, Билли разрезал связывавшие ее веревки. Вынув кляп изо рта женщины, он поднял ее своими сильными руками и отнес на небольшой диван в углу.

Фермерша тяжело дышала и дрожала всем телом. Пережитое потрясение было слишком сильно даже для ее крепких нервов. Через некоторое время она повернулась к Билли.

– Вы славный малый, – с усилием проговорила она. – Господи! Как вы успели… Они забрали все мои деньги… Попрятали их в карманы.

Внезапно выражение ужаса снова появилось на ее лице. Она вспомнила, что слышала об этом человеке: ведь это беглый каторжник, осужденный за убийство! Зачем сказала она ему о деньгах? Теперь он поступит с нею, как те бродяги!

При ее словах Бридж опустился на колени, обыскал обоих негодяев и методично пересчитал деньги.

– Тысяча сто? – спросил он, передавая деньги Билли.

– Да, тысяча сто, – еле слышно прошептала фермерша, смотря на Билли глазами, полными страха.

Она больше не думала о деньгах: пусть заберут, лишь бы оставили ее в живых!

– Вот, возьмите, – Билли повернулся к ней и подал измятую пачку бумажек. – Зачем вы держите дома такую кучу денег? Ведь вы здесь совсем одни. Вам не следует этого делать.

Пожилая женщина дрожащими руками приняла деньги. Она просто не верила своим глазам.

– Но я это знала! – вдруг твердо сказала она.

– Что знали? – удивился Билли.

– Я знала, что вы хороший парень. Они говорили, будто вы – убийца.

Билли нахмурил брови, и страдание отразилось на его лице.

– Когда же они успели вам это сообщить? – спросил он.

– Я слышала, как они телефонировали в полицию Канзас-Сити, – ответила фермерша и тут же привскочила. – Сыщики едут сюда! – в ужасе закричала она. – Пусть вы и убийца, мне теперь все равно! Я не хочу, чтобы вас поймали после того, что вы для меня сделали! Да я и не верю, что вы преступник! Вы хороший малый. Мой мальчик должен быть сейчас ваших лет, если он жив. Он сбежал из дома давным-давно. Может быть, вы встречались с ним? Его зовут Эдди – Эдди Шортер. Много лет уж я о нем ничего не слыхала… А этим мерзавцам я не верю, – продолжала она, – и полицейским не верю: у вас слишком доброе лицо. Бегите отсюда, пока они не нагрянули. Я направлю их по ложному следу.

– Но эти негодяи? – сказал Билли. – Не можем же мы их оставить здесь!

– Свяжите их и дайте мне ружье, – сказала фермерша. – Бьюсь об заклад, они мне больше ничего дурного не сделают.

Заметив, что миссис Шортер уже вполне оправилась от потрясения, Билли с Бриджем крепко связали обоих бродяг и снесли их вниз в погреб. Когда они вышли, фермерша закрыла дверь в погреб на ключ.

– Не думаю, что им удастся выбраться оттуда, – сказала она. – А теперь бегите скорее. У вас есть деньги?

И, не дожидаясь ответа, миссис Шортер отсчитала двадцать пять долларов из пачки и протянула Билли.

– Спасибо, не нужно, – помотал он головой.

– Вы должны их взять, – настаивала она. – Я буду думать, что даю это своему мальчику Эдди. Пожалуйста, возьмите!

Слезы, выступившие на глазах пожилой женщины, были убедительнее слов.

– Ладно, – ответил Билли, – я возьму деньги и передам их вашему Эдди, когда встречусь с ним.

– Ну а теперь поспешите, пожалуйста. Я не хочу, чтобы вас поймали, даже если вы и правда убийца. Но мне бы очень хотелось, чтобы это была неправда!

– Я не убийца! – твердо сказал Билли. – Но полиция действительно ищет меня и обвиняет в убийстве.

Попрощавшись с фермершей, они с Бриджем направились к дверям, но, выйдя на веранду, увидели на повороте дороги столб пыли, поднятой быстро мчавшимся автомобилем.

– Поздно! – сказал Билли, повернувшись к Бриджу. – Они уже здесь.

Фермерша бросилась на веранду и посмотрела на дорогу.

– Господи! – воскликнула она. – Что же нам делать?

– Надо удирать через задний ход – вот что! – заявил Билли.

– Это вам не поможет, – сказала миссис Шортер, качая головой. – Они телефонируют на все фермы на двадцать миль в округе, и вас наверняка поймают. Постойте… Я кое-что придумала. Идемте за мной!

Они быстро пересекли гостиную и оказались в помещении, которое было чем-то вроде кладовой. Здесь находилась лестница в верхний этаж. Она сделала знак молодым людям следовать за ней и стала подниматься по ступенькам так быстро, как только позволяли ей старые ноги.

В одной из комнат наверху в потолке был люк.

– Придвиньте комод под люк, – скомандовала фермерша. – Полезайте с него на чердак и закройте за собой крышку. Им никогда вас здесь не найти.

Билли придвинул старинный комод под отверстие в потолке, и через минуту друзья очутились на чердаке. Им было слышно, как миссис Шортер отодвинула комод на обычное место и засеменила по лестнице.

Почти сразу же до них донесся гудок и шум подъехавшего автомобиля, а затем в домике раздались мужские голоса. Не меньше часа ждали они, задыхаясь в спертом воздухе непроветриваемого чердака, а затем снова услышали шум мотора, который постепенно удалялся.

Вскоре после этого снизу раздался голос миссис Шортер:

– Можете спуститься. Уехали!

Фермерша повела их на кухню.

– Пока они