Символ власти - Арсений Евгеньевич Втюрин

Вино оказалось вкусным, и Рюрик с удовольствием выпил.

Он дождался, когда стоящий за спиной слуга повторно наполнит кубок, взял его в руку и вышел из-за стола на средину залы.

– Хочу поблагодарить тебя, конунг Крум за гостеприимный приём, оказанный мне и моим родичам, – негромким голосом произнёс великан, легонько качнув поднятым кубком в сторону хозяина дома. – Приятно слышать о себе хорошие добрые слова, но всё-таки мы пришли не за тем. Надеюсь, ты ещё помнишь, что на тинге я попросил выдать за меня замуж твою дочь Ефанду?

– Ну-у-у! – насмешливо и злобно откликнулся один из вождей, сидящих рядом с Крумом. – Разве можно забыть твою наглость? И где это видано, чтобы одного жениха сразу поменяли на другого, пусть даже более богатого и сильного ярла или конунга! У нас такое не приветствуется!

Не обращая внимания на прозвучавший ответ и сопровождающий его всеобщий смех, Рюрик повысил голос:

– Мне кажется, стать женой ладожского конунга куда более почётно, нежели быть супругой захудалого ярла, владеющего одним из фьордов на побережье! Да и не стоит забывать, что нынче у меня десять тысяч хорошо подготовленных воинов, а через пару лет их количество возрастёт до ста тысяч бойцов!

Услыхав оскорбительные слова о захудалом ярле, несколько наиболее горячих вождей-викингов в гневе вскочили на ноги, готовые броситься на князя, но Крум движением руки и громким криком остановил их:

– Сядьте все! Негоже в моём доме на пиру свару с гостями затевать!

Он повернулся в сторону стоящего Рюрика и процедил сквозь зубы:

– А ты, конунг, подбирай слова, если не хочешь поссориться с моими людьми!

– Я жениться собрался, а не ссориться! – обезоруживающе улыбнулся великан. – Давай об этом поговорим! Ты ведь и сам знаешь, что дочери любого конунга захочется стать правительницей Биармии, Гардарики и Новогорода! Вот и решай, не тяни!

– Что ж, ты верно говоришь! – Крум тоже вышел на средину залы и встал напротив ладожского князя. – Породниться с правителем огромной соседней страны сочту за великую честь! Но под твоей рукой, конунг, пока только княжество. Его ты сам создал. Оно большое и сильное, спору нет! Крепости в нём имеются, а также драккары, ратники и викинги. Союзники у тебя знатные из свеев и данов есть. Имён называть не буду. Но и врагов много даже среди ближних родичей. Уцелеешь ли в борьбе с ними – то лишь богам ведомо. Давай-ка мы подождём. Когда ты власть над всей Биармией получишь, тогда приплывай за Ефандой. Отказа не встретишь! Клятву в том перед Одином даю!

– А если десяток годов ждать придётся? – раздался резкий взволнованный голос Хельги. – Говорят, князь Гостомысл хоть и стар очень, здраво мыслить ещё не разучился. Это ж выходит, ты сестру мою и свою дочь на долгое одиночество обрекаешь?

Смолкли за столами голоса. В доме повисла такая тишина, что слышно было потрескивание огня, пожирающего сучья в большом очаге.

– Я решение принял, пусть ладожский конунг думает, как ему поскорее стать правителем Биармии, Гардарики и Новогорода!

Крум резко повернулся и скорым шагом проследовал к своему креслу за столом.

– Что ж, – Рюрик высоко поднял вверх кубок с вином, сопровождая хозяина дома твёрдым взглядом, – благодарю тебя, конунг, за гостеприимство. Утром мои драккары покинут твой фьорд. Пусть будет так, как ты сказал! Подождём. Думаю, теперь всё зависит от воли богов! Они не оставят нас! За Одина!

Двумя длинными глотками великан осушил свой кубок, поставил его на ближайший стол, а сам направился к выходу из дома. За ним устремились Трувор и ярл Харальд.

Скрипнула входная дверь, и громкие голоса нескольких десятков человек разорвали тишину. Все заговорили одновременно, перебивая друг друга.

Стоя в полусотне локтей от дома, князь весело улыбался, слушая разносившиеся далеко по округе людские крики.

Краем глаза он заметил, как из приоткрытой двери выскользнула лёгкая тень и скрылась за углом дома.

Отпустив родичей в лагерь, великан, изредка оглядываясь, медленно пошёл по извилистой тропинке вдоль каменистого берега фьорда в надежде дождаться Ефанду на облюбованном ими месте.

На тинге он её не видел, но почему-то думал, что она слышала всё сказанное на пиру, а потому должна была последовать за ним. В этом князь почти не сомневался.

Вскоре его чуткое ухо уловило далеко позади приглушённый звук шагов.

Рюрик спрятался за небольшой группой деревьев в пяти локтях от берега.

Близилась осень. Ночи с каждым днём становились всё темнее, но глаза конунга сразу разглядели у ближайшего изгиба тропинки спешащего человека.

Это шла не Ефанда, а её брат.

Не желая испугать молодого человека, великан вышел из-за деревьев ему навстречу и, скрестив на груди могучие руки, негромко спросил:

– Ты никак преследуешь меня? Сам захотел или отец послал?

– Сестра попросила!

– А что сама не прибежала?

– До твоего отплытия из фьорда конунг приставил к ней охрану, теперь ей из дому не выйти. – Хельги пристально посмотрел в глаза князю. – Боится, что она может сбежать с тобой в Ладогу!

– И как нам с ней быть? – Глаза великана превратились в узкие щёлочки.

– Я могу отвлечь окружающих Ефанду людей, вывести сестру из дома и посадить к тебе на драккар. Вы оба уплывёте, но тогда пострадают твои родичи. Наш отец мстительный человек!

– Вижу, ты что-то придумал?

– Нужно выждать!

– Долго?

– До весны. Пусть пока наш конунг успокоится и свыкнется с мыслью, что рано или поздно Ефанда покинет фьорд.

– А что будет весной?

– Как обычно, новый поход викингов в дальние страны, – пожал плечами Хельги. – А вот куда конунг и его ярлы решат плыть, пока не знаю, но драккаров и людей собирается много. Я тоже отправлюсь в набег. У меня есть три драккара. На одном из них спрячу Ефанду, а когда выйдем в Варяжское море, отстану от всех и поверну в сторону твоей Ладоги.

– Почему ты хочешь мне помочь? – удивился Рюрик.

– Тому есть много причин, – задумчиво проговорил Хельги. – Ты же знаешь, что я колдун и даже иногда могу заглядывать в будущее. Свою сестру Ефанду часто вижу рядом с тобой. Она счастлива! И я тоже окажусь приближен к тебе. Не сразу. Но умному правителю нужны честные и преданные люди, а потому многие годы мы будем рядом. Вместе. Нечего мне здесь делать. Простора не хватает! Да и старший брат Дрётт всегда и во всём будет впереди меня. А там, глядишь, и средний брат Рейв из похода вернётся. Не верю я, что он погиб. Приходит ко мне часто в ночных видениях. Вот я вроде бы всё