Тара Дункан и Творцы заклинаний - Софи Одуин-Мамикониан

деревья, канаты, мосты, реку, озеро – и всё это образовывало нечто вроде полосы препятствий. Были тут и холмы, причём на вершине каждого находился небольшой постамент с драгоценным камнем.

Тем временем к Таре подошёл кровосклеп в маске. Но, как выяснилось чуть позже, судя по голосу, это была женщина.

Её поведение поразило всех и в особенности Тару.

Женщина низко поклонилась Таре и произнесла:

– Добрый день, Ваше Императорское Высочество. То, что вы почтили нас присутствием, большая честь для обитателей крепости. Я леди Мантикора. Добро пожаловать.

Тара обернулась, чтобы понять, к кому в принципе обращаются, но позади никого не было.

– Извините, но Высочество здесь Пеночка, а не я.

– Я знаю, Ваше Императорское Высочество, – сказала леди Мантикора и шагнула к Пеночке. – Приветствую, Ваше Королевское Высочество.

«Чем эта женщина надышалась? – подумал Фабрис. – Наверное, у некоторых местных трав слишком специфический дым».

– Если не возражаете, Ваше Высочество, мы хотели бы увидеть ваши способности. Брида!

– Да, госпожа? – отозвалась девочка, с которой разговаривала Ангелика.

– Покажи Её Высочеству, что надо делать в зале. Подсчёт времени будет вестись с того момента, когда ты пересечёшь линию старта, и ровно до той секунды, когда возьмёшь в руку камень грёз.

– Хорошо, госпожа.

Девочка изящно вышла вперёд и молча поменяла свою мантию на обтягивающий серый костюм.

В чём состоит испытание, друзья поняли в то мгновение, когда щёлкнула первая ловушка.

Брида бежала по дороге к первому канату. Перед девочкой разверзлась яма, полная чудовищных белых и красных жуков. Не сбавляя темпа, она заклинанием подняла себя в воздух и перелетела через препятствие. В полёте вцепилась в канат, раскачалась и прыгнула на ветку. Задержавшись на долю секунде, девочка нырнула в озеро. Берега были слишком крутые и скользкие, чтобы выбраться без помощи, но Брида доплыла до древесных корней и попыталась с их помощью вытолкнуть себя из воды.

Вдруг над поверхностью позади Бриды лениво зашевелилось чёрное щупальце.

Ошеломив четверых новеньких, заклинатели принялись кричать:

– Брида! Обернись! Там кракен! Осторожно!

Ощутив, что позади неё плещется гигантский осьминог, Брида отчаянно бросилась прочь, но её подвела концентрация. Она соскользнула в воду, и чёрное щупальце утащило её на дно, но потом всё же выкинуло к ногам леди Мантикоры.

Девочка кашляла и с трудом дышала.

– Неплохо, Брида. В чём заключалась твоя ошибка?

– Я замешкалась и не сумела быстро выбраться из озера. Мне пришлось подгребать, чтобы удержаться на поверхности воды, поэтому не смогла выполнить жест, который бы облегчил наложение заклинания. К сожалению, у меня не получилось добраться до финиша.

– Благодарю за честность. Следующий!

Двум юным заклинателям, которые по очереди преодолевали препятствия, тоже не слишком повезло. Один упал в яму с червями, которым явно не понравилось, что их давят. Червяки были безобидные, если их не трогать, но при малейшем прикосновении кожу жгло огнём. Неудачливый мальчик, выбираясь из ямы, кричал от боли, а его лицо и руки покрылись пятнами.

Это придало второму решимости ни за что не оказаться там же, но после кракен преградил ему водный путь.

Наступил черёд Робина. Полуэльф легко преодолел яму, взлетел на ветку, идеально нырнул в озеро и, выбираясь на сушу, под шквал аплодисментов ловко увернулся от кракена.

Маска леди Мантикоры посинела, что означало задумчивость, и женщина записала что-то в блокноте.

Мальчик застыл на миг, а затем, не ступая на тропу, схватился за лиану и принялся перепрыгивать от дерева к дереву, пролетая над всеми ловушками.

Леди Мантикора кивнула и записала что-то ещё.

Тара отчаялась: Робин выступал чересчур хорошо. Но полуэльфа увлекла полоса препятствий, и он вовсе забыл, где находится. Под беззвучные ругательства Тары мальчик продолжил и дальше ловко скакать, прыгать и летать, избегая препятствий.

Безо всяких сложностей он приземлился у подножия ближайшего холма, и его успех встретили аплодисментами. Не теряя концентрации, он внимательно осмотрел склон и начал подниматься на вершину. Первым делом Робин увернулся от лавины, которая грозила унести его за собой, а потом – от водяного смерча, появившегося из ниоткуда.

Если бы Робину это не удалось, он бы угодил прямиком в щупальца кракена.

Достигнув вершины, Робин осмотрел постамент с трофеем. Схватил камень грёз и бросился бежать вниз по склону. Но внезапно почва вздыбилась, и холм начал раскалываться с оглушительным треском. Робин едва успел взлететь и перенестись к твёрдой земле, а холм рухнул в грязную магму.

Кровосклеп внимательно изучила полосу препятствий: по крайней мере, так решила Тара.

Через минуту сами препятствия исчезли.

Робин вернулся к друзьям, с гордостью хвастаясь добычей – великолепным камнем грёз. Мальчик просто сиял от счастья, пока не поймал на себе взгляд Тары и не понял, что натворил.

Леди Мантикора не теряла времени даром.

– Пусть ко мне подойдёт… – сказала она, просматривая записи. – … Робин. Так, кажется?

– Да, госпожа, – неохотно ответил он.

– Постой смирно. Мне нужно кое-что проверить.

Калиб вдруг рухнул на пол и застонал.

– Ай, живот болит. Госпожа, так больно!

Леди Мантикора, которая собиралась что-то выяснять с Робином, повернулась к Калибу, который корчился на полу.

– Ну и что с тобой?

– Не знаю, – захныкал Калиб. – Но везде рези. Я очнулся только утром и…

Однако его попытка перетянуть внимание на себя не возымела эффекта. Леди Мантикора, которая наверняка привыкла к паническим атакам, не стала слушать юного заклинателя.

Она наклонилась, дотронулась до Калиба и равнодушно проронила:

– Трансмитус! Пусть отправляется в медпункт, там вылечат его недуг.

Когда женщина снова повернулась к Робину, от неё исходила почти осязаемая угроза. Робин ссутулился, старался казаться меньше, но с его ростом это было не так-то просто.

– Я сделал что-то… неправильно? – запинаясь, проговорил он.

– О нет, как раз наоборот, – ласково проговорила женщина в маске. – Всё идеально. Ты преодолел препятствия, заполучил камень…

– Но, значит, я…

– Обычный заклинатель не справится с нашими испытаниями, если будет полагаться на физические способности! Поэтому я делаю вывод о том, что ты отнюдь не обычный. В Серой крепости не любят то, что не понимают. Поэтому иди сюда.

Робин не сдвинулся ни на сантиметр. Точнее, отшатнулся, как будто очень напуган, и в последнем ему притворяться не пришлось. Другие ученики ошарашенно пятились прочь, держать на расстоянии от леди Мантикоры.

А она внезапно наступила на верёвку. Точнее, ей показалось, что на верёвку, но на самом деле это был хвост Шибы. Пантера рассвирепела и готова была разодрать женщину в клочья, но та успела обездвижить фамильяра заклинанием.

Проигнорировав, что из руки сочится кровь, леди Мантикора прорычала:

– Оставайтесь на местах! Покус! Никто не совершит ни единого движения, пока я загадке не найду решения.

Тара