Круг Дней - Кен Фоллетт

— Они говорят, что у них просто нет еды, — сказал Бейз.

Он ждал, что Га спросит, может ли её племя чем-то помочь, но она этого не сделала. В конце концов он сказал:

— Позволите ли вы некоторым из наших женщин и детей присоединиться к вашему племени?

Он знал, что просить её принять мужчин бессмысленно. Ни одно племя лесовиков не сделало бы этого добровольно, поскольку это могло привести к беде. Женщины были менее склонны к конфликтам.

— Если кто-то из ваших женщин является нашей близкой родственницей, скажем, если мать женщины из нашего племени, то мы примем их, согласно обычаю, — сказала Га. — В противном случае, нет. У нас и так еды на всё племя не хватает.

Это был ответ, которого Бейз и ожидал, и он был уверен, что получит такой же от любого племени на Великой Равнине. А поскольку лесовики нечасто образовывали пары с представителями других племён, он не смог бы пристроить многих, если вообще кого-либо, из своих людей, взывая к этой традиции.

Га и люди из Круглого Леса вскоре ушли, и Бейз снова обратился к племени.

— Мы в отчаянии, — начал он.

Несколько человек кивнули. Они следовали за той же цепью мыслей. Они знали, что племя скоро может исчезнуть.

— Здесь, на этом маленьком клочке, что нам остался, — продолжал он, — не хватит и на одну семью.

Это было очевидно для всех.

— Другие племена не могут нам помочь, да и с чего бы? Не они разожгли огонь.

Это они тоже знали и ждали, что он скажет дальше.

— Так что у нас остаётся лишь одна возможность. — Он сделал паузу, оглядываясь, видя слабые проблески надежды на их лицах, и закончил: — То, что нам отказываются дать, мы должны украсть.

*

— Нужно было избавиться от огромного количества растительности, — сказал Скагга старейшинам. — Мы решили сжечь её, что было самым быстрым и эффективным способом. И мы заранее сделали противопожарную полосу в два шага шириной, чтобы пламя не распространилось. К несчастью, в то утро дул сильный восточный ветер, и полоса оказалась недостаточно широкой.

Ани взорвалась.

— Ты поджёг Западный Лес? — спросила она с яростным недоверием.

— Это была случайность, — сказал Скагга тоном оскорблённой невинности.

— Какого чёрта ты вообще вздумал разводить огонь?

— Я же сказал, это был единственный способ справиться со всей этой огромной кучей веток и деревьев.

— Никто не говорил тебе её сжигать. И ты никому не сказал, что таков твой план.

— А что ещё мы могли сделать с этим?

— Вынести мусор на равнину, конечно!

— Это заняло бы несколько дней.

— Тебе кто-то сказал, что мы торопимся?

Скагга не ответил.

— Как далеко распространился огонь? — спросила она.

— К счастью, он не прошёл по всей длине леса.

— Не по всей длине? Сколько сгорело? Половина? Три четверти?

Скагга опустил глаза.

— Больше. Небольшой участок остался на западной окраине.

— Бейз и его племя умрут с голоду! Они просто погибнут от голода! — сказала Ани. Затем она разрыдалась. — Дурак, — сказала она с горькой скорбью. — Ты погубил целое племя. — Она отвернулась от старейшин и пошла прочь, опустив голову и всхлипывая. — Целое племя, — тихо повторила она. — Дурак.

*

Бейз ничего не знал о коровах. Он никогда не имел дела с домашними животными, кроме собак. Коровы заставляли его нервничать, потому что он никогда не знал, чего от них ожидать. Но именно ему пришла в голову идея их красть, и, естественно, он должен был стать первым из племени, кто попытается это сделать.

Настоящую опасность представляли скотоводы, пасшие стадо, потому что у них были луки и стрелы. Бейз был вооружён тяжёлой дубиной и кремневым ножом.

Он думал об этом, пока они с Гидой направлялись к стаду. Во время засухи облачных ночей было мало, поэтому для своей первой попытки кражи они выбрали безлунную ночь. Они не были невидимы, но их было бы трудно разглядеть, когда они двигались бы среди стада коров.

Ближайшее стадо обычно находилось к северу от Восточного Леса, но Зед увёл его подальше, когда земледельцы заговорили о том, чтобы получить коров в качестве компенсации за паническое бегство. Бейз предположил, что Зед переместил скот на северо-запад, но не слишком далеко, потому что ему нужно было часто водить их на водопой.

Бейз почуял запах стада прежде, чем увидел его, и это был хороший знак. Значит, они с Гидой находились с подветренной стороны, и собаки скотоводов могли не уловить их запах.

Больше всего Бейза беспокоил шум. И он, и Гида были босиком, ведь лесовики ненавидели обувь, и обладали умением двигаться тихо, но у собак был необычайно острый слух, и они могли мгновенно отличить шаги человека от стука коровьих копыт.

Они остановились у одинокого дуба и встали по обе стороны от него, частично скрывшись за его массивным стволом, чтобы изучить обстановку впереди. Бейз не видел ни одного скотовода. Конечно, один или несколько из них должны были быть там, значит, они находились на дальней стороне стада. Большинство коров стояло, но несколько лежали. Бейз не знал, могут ли они спать стоя. Он вообще не знал, спят ли они.

Они с Гидой терпеливо ждали. Если скотоводы обходят стадо, они рано или поздно появятся. Но этого не произошло, так что, вероятно, они где-то сидели. Через некоторое время Гида сказала:

— Пора.

Это был опасный момент. Им нужно было пройти в полный рост по пустой равнине, на виду у всех, где негде было спрятаться. Бейз напряжённо всматривался, пока шёл, выискивая скотоводов, но первой их заметила Гида. Не говоря ни слова, она рухнула на землю и распласталась, и Бейз сделал то же самое через долю секунды.

Их было двое. На таком расстоянии Бейз не мог определить, мужчины это или женщины. Они шли медленно. К счастью, они смотрели на скот и, казалось, не заметили Бейза и Гиду.

Пришлось долго ждать, пока скотоводы продолжали свой обход. Как только они скрылись из виду, Бейз и Гида встали и быстрым шагом пересекли оставшееся расстояние.

Добравшись до стада, они опустились на колени, так что их головы оказались на одном уровне с головами животных. На коленях они смешались со стадом, чтобы