Рождество в берлоге - Ариана Хоукис

Теперь ее щеки из розовых стали красными, и даже шея покраснела. Она выглядела совершенно очаровательно, но мужчина чувствовал себя немного неловко, заставляя ее смущаться.

— Ну что ж, спасибо за комплимент, — ответила она.

К счастью, официант принес вино. Грейнджер предложил ей попробовать его, и она сказала, что оно было хорошим.

— По-моему, я уже немного навеселе, — сказала Ноэль после пары глотков.

Мужчина увидел, что она еще немного расслабилась, что барьер, который окружал ее раньше, как электрический забор, начал падать.

— Ммм, я тоже. Так всегда бывает, когда у тебя был тяжелый день, не так ли?

Девушка кивнула.

— Да, это так, но я думала, что это всего лишь я. — Она пристально посмотрела на него, как будто ей не терпелось спросить Грейнджера о чем-то. — А ты часто спасаешь попавших в беду девушек? — внезапно спросила она, скривив губы от сдерживаемого веселья.

— Нет, впервые в жизни. Вообще-то я не очень хорошо умею ладить с незнакомцами. Я думаю, что просто действовал спонтанно. Если бы у меня было время подумать об этом, я бы, вероятно, решил, что это не мое дело, и просто чувствовал себя плохо, но на расстоянии. Моя мама говорит, что я слишком хорошо воспитан.

Ноэль улыбнулась.

— В таком случае я рада, что ты сегодня подошел. Не в последнюю очередь потому, что ты впервые получил возможность попробовать тыквенный латте!

— Да, это определенно было самым ярким моментом, — сказал он, возвращая девушке улыбку.

Она уставилась на свой бокал с вином и повертела его на столе.

— Я обычно не плачу в кафе. Честное слово. Это тоже был мой первый раз.

— Я не виню тебя за то, что ты там расстроилась.

— Знаю. Я уже большая девочка. И поняла, что мне нужно взять себя в руки, а не делать спонтанные поступки. Таково будет мое новогоднее решение.

— Звучит неплохо, — произнес Грейнджер, впечатленный решимостью в ее голосе.

— Ну, это уже давно решено. А как насчет тебя, чего ты хочешь?

— Теперь, для меня все в новинку, — сказал он с усмешкой. — Мне нужно найти новую работу, место для жизни.

«Пару», — чуть было не сказал он, но вовремя спохватился.

— Какую работу будешь искать?

— Я еще не решил на сто процентов, но думаю, что сделаю своего отца счастливым и присоединюсь к его семейному бизнесу по сохранению лесов. Я тоже когда-то был частью местной добровольной пожарной службы, так что я, вероятно, вложу в это несколько дополнительных часов. Думаю, что мои лидерские навыки могут быть ценными, и я смогу сделать свой вклад.

— Звучит заманчиво, — ответила Ноэль, наклоняясь ближе к нему. — Я думаю, что ты вдохновляешь меня на перемены в карьере, о которых я тайно мечтала уже долгое время.

— Что ты хочешь поменять?

Она поджала губы и посмотрела на потолок.

— Я думаю, что всегда хотела помогать людям, но чувствовала, что не имею на это права. Ты знаешь, потому что у меня были некоторые проблемы в жизни.

— Конечно, это не должно тебя останавливать. То, что случилось с тобой, было ужасно, и ты ничего не могла с этим поделать. Сравни со мной — я был глупым ребенком, который решил пойти выкурить травки, и мне все же удалось вырасти в ответственного взрослого. Сила, способная изменить жизнь, находится внутри тебя.

Ноэль кивнула.

— Ты совершенно прав. Думаю, в глубине души я действительно это знала. Мне просто нужно было услышать, как кто-то другой произнесет эти слова.

— Каждому иногда нужно немного наставления.

Принесли еду, она выглядела и пахла невероятно. Грейнджер с трудом сдерживал желание проглотить все, к большому неудовольствию своего медведя. Последние пять лет были очень тяжелыми для его медведя. Временами он неделями не обращался, потому что это было просто невозможно в пустыне, живя на открытых пространствах с вражескими повстанцами повсюду. Для медведя это было равносильно тому, чтобы быть скованным. А теперь он знал, что едет домой, и едва сдерживал свои инстинкты.

— Потрясающе, — сказала Ноэль.

— Так и есть, — согласился он.

Заиграла какая-то музыка...

— Тихая ночь, — пробормотала девушка. — Я не знаю много рождественских песен, но эту я знаю. Я пела ее в начальной школе.

— Я тоже вспомнил, — сказал Грейнджер, оценивая выражение девушки лица.

Она выглядела счастливой, немного задумчивой, но не страдающей. Он решил озвучить мысль, которая занимала его с тех пор, как они оказались на автобусной станции.

— Я бы очень хотел, чтобы ты приехала провести Рождество со мной и моей семьей, — произнес он.

Ноэль положила вилку и несколько раз моргнула, а затем ее глаза расширились.

— А я не помешаю вашему семейному воссоединению?

— Нисколько. Я гарантирую, что ты присоединишься к большому празднику. Там определенно будет несколько человек, которых я не знаю.

— Неужели?

— Определенно. Уверен, что войду, и кто-нибудь спросит меня, откуда я знаю клан!

— Похоже, твоя семья очень веселая! — Ноэль рассмеялась.

— Так оно и есть. Они действительно хорошие.

— Ты уверен, что хочешь, чтобы я была там? Ты ведь не просто так любезничаешь?

— Черт возьми, нет. Я бы очень хотел, чтобы ты была там! — Грейнджер почти вскрикнул.

— В таком случае я с удовольствием! — Лицо девушки просияло.

У него было сильнейшее желание наклониться и поцеловать ее, но он сумел сдержаться. Вместо этого Грейнджер поднял свой бокал в тосте.

— За очень веселое Рождество, — сказал он, и они чокнулись бокалами.

— Спасибо тебе за все, Грейнджер, — сказала она.

— С превеликим удовольствием, пожалуйста, Ноэль, — радостно ответил он.

Они наелись досыта, Грейнджер даже не успел убрать свою тарелку, а потом настроение у каждого из них слегка изменилось, и они наклонились поближе, постоянно болтая. Возбуждение заструилось по венам мужчины. Ему не терпелось отвезти Ноэль домой и представить ее своей семье. Его родители всегда подталкивали его и его брата к тому, чтобы найти пару, и он знал, что они непременно полюбят Ноэль. И может быть, — только может быть, — среди веселья и комфорта пребывания с кланом, он сможет соблазнить ее стать его парой.

Он извинился и пошел в ванную. Когда мужчина вернулся, Ноэль играла со свечой, щелкая по пламени.

— Играешь с огнем? — спросил он.

Она виновато отдернула руку.

— Извини, дурная привычка. Я была одной из тех детей, которые всегда играли в цыпленка на железнодорожных рельсах. Теперь я ограничиваю себя…

— Ты была своенравным ребенком, да?

— Да, вроде того. У меня было много плохих привычек.

— Дай мне взглянуть на палец, — Грейнджер протянул руку и