(не) Возможный союз бывших - Дарья Редьяр

— Маменька, ты совсем не изменилась… Все такая же красивая.

Прервав объятия и пересилив себя, я поворачиваюсь к отцу.

— Отец, — произношу я настороженно, встречая его тяжелый взгляд.

По отцу видно: он не простил мне того, что я не поделилась половиной тетушкиного наследства, как он просил. Эх, папа… Если бы наши отношения были чуточку теплее, если бы я могла рассказать тебе настоящую причину отказа, я думаю, твое сердце хоть немного, но смягчилось бы. Но сейчас в его глазах лишь холодная корысть и осуждение.

— Прекрати, Эстерлина, не стоит продолжать, — грубо обрывает он меня. — Посмотри, какой переполох ты устроила на глазах у его светлости. Что подвигло тебя приехать именно сейчас? Какие-то дела? — отчитывает он меня, будто я несмышленый ребенок, и от этого привычного тона внутри все сжимается от обиды.

— Я мечтала приехать раньше, как только узнала о помолвке, но боялась вашей реакции, — опускаю глаза, стараясь, чтобы голос звучал искренне и виновато. — Сегодня я наконец-то набралась смелости. Я хочу разделить предсвадебные хлопоты с сестрой, конечно, если маркиз Костэр позволит мне остаться. — Поднимаю взгляд на хмурого маркиза и осторожно добавляю: — Я буду вести себя примерно и не доставлю хлопот. Обещаю.

В гнетущем молчании взгляд Джодэка становится еще острее, буквально буравит меня насквозь. Кажется, он лихорадочно размышляет, как бы поскорее запихнуть меня обратно в карету и отправить восвояси. Напряжение в воздухе нарастает, становится почти осязаемым, и я начинаю тревожиться, что его злоба пересилит желание казаться хорошим женихом. Пора возвращаться к основному плану.

— Неужели в таком огромном поместье для меня не найдется места? — Я с деланым восхищением осматриваю фасад, резные балконы, чувствуя, как от волнения пересохло во рту.

По холодному, сосредоточенному взгляду штормовых глаз вижу: мой бывший супруг просчитывает варианты, ищет стратегическое отступление. Но я предусмотрела все шаги. Не зря ведь в «мужском клубе» мое имя висит на доске почета по игре в бейдж первым.

Итак, сейчас у маркиза осталось два варианта. Первый — вышвырнуть меня вон. Тогда в глазах слуг и моей сестренки он станет негостеприимным подлецом, разорвавшим воссоединение семьи. А слуги, болтая между собой на званых ужинах, быстро разнесут эту новость, и она непременно ударит по его репутации. Второй — принять меня, показав всем свое великодушие. Ставки высоки, и я почти чувствую его внутреннюю борьбу.

— Джодэк, — тихо говорит Мина и, положив руку на сгиб его локтя, с мольбой заглядывает в глаза. — Моя сестра будет вести себя примерно. Я ручаюсь за нее.

Её трогательный, жалобный голосок — последний гвоздь в крышку его гроба.

— Пожалуй, мне не стоит напрашиваться, а тебе, сестренка, не стоит просить, — многозначительно вздыхаю я, опуская плечи. — Видимо, маркиз не готов отпустить прошлое, а мне не стоит и надеяться на прощение. — Я бросаю на него печальный взгляд и тут же отвожу глаза. — Не переживай, дорогая, я найду способ увидеться с тобой.

Гермина сильнее вцепляется в руку маркиза.

— Прошу вас, позвольте моей сестре остаться, всего на неделю! — в её голосе звенит неподдельная мольба. — Пусть это будет моим свадебным подарком, пожалуйста. Мне сейчас очень нужна ее поддержка. — Мина смотрит на него снизу вверх глазами, полными слез, отрезая ему все пути к отступлению.

Внутри я радостно ликую. Сердце готово выпрыгнуть из груди, и мне стоит невероятных усилий сохранять на лице маску печальной покорности.

— Делайте что хотите, — сдается под напором жалобного взгляда младшей баронессы дракон. — Но Эстерлина, не смейте вносить в мой дом бурю! — рычит он, сверкнув глазами в мою сторону, и, развернувшись, решительно направляется внутрь особняка.

— Ура! Спасибо! — взвизгивает от счастья сестренка, обнимает меня, потом бросается к матушке изливать свои эмоции.

Пользуясь суматохой, я спешу остановить бывшего мужа. Сердце все еще колотится как бешеное от этой маленькой победы.

— Пожалуйста, Джодэк, постой! — нагнав его в холле, я касаюсь его рукава и тут же отдергиваю руку, будто обжегшись. — Думаю, я начала не с того… Я понимаю, что прошу о невозможном, но давай зароем топор войны, хотя бы на неделю. Постараемся ладить, ради Гермины? — дружелюбно предлагаю я, глядя ему прямо в глаза, надеясь хоть немного притупить его бдительность и выиграть время.

Но судя по подозрительному, колючему взгляду, маркиз не верит ни единому моему слову. И правильно делает.

— Оставьте ваши попытки казаться хорошей, Эстерлина, — цедит он сквозь зубы, и в его голосе столько ледяного презрения, что мне становится почти больно. — Вы уже давно показали свою истинную натуру. — Он резко разворачивается и скрывается за парадными дверями, оставив меня в пустом холле одну.

Я лишь пожимаю плечами, но в груди предательски щемит от его тона. Глупо, Эстер, очень глупо. Сама виновата.

Развернувшись, я иду к женской половине семьи, на ходу одергивая платье и поправляя прическу. Этот раунд все равно остается за мной. Неделю я для себя выиграла. А там… Там посмотрим, кто кого. Главное — спасти Мину.

Глава 8. Тет-а-тет

— О Эстер, сколько всего нам предстоит обсудить! — с восторженным жаром восклицает моя любимая блондинка, и её энтузиазм подобен искре, разжигающей пламя нашей встречи.

Не желая терять ни секунды, мы с Миной уединяемся в малом гостевом зале. Здесь царят свадебные журналы и каталоги, они громоздятся на всех поверхностях, крича о грядущем торжестве. Я смотрю на этот шелестящий, глянцевый рай и чувствую, как внутри закипает тревога.

— Конечно, Мина. И в первую очередь, давай обсудим навязанное отцом решение о твоей свадьбе с маркизом — сразу заявляю я, не в силах больше скрывать беспокойство.

Её лицо мгновенно меняется. Улыбка гаснет, словно кто-то щелкнул выключателем.

— Я до последнего надеялась, что ты приехала поддержать меня, а не срывать свадьбу — в её голосе звенит разочарование, и эти слова бьют прямо в сердце, заставляя проснуться мою измученную, вечно виноватую совесть.

— Я поддержу тебя, родная. Но только если это твоё решение, идущее от сердца, — мой голос звучит твёрже, чем я чувствую себя на самом деле. Я балансирую на тонком льду. Мина может закрыться в любой момент, воздвигнуть стену, которую мне не пробить. Осознавая это, я подхожу к ней, присаживаюсь на корточки и бережно беру её прохладные ладони в свои.

— Мина, ты для меня ближе всех на свете. Неужели ты думаешь, что я способна желать тебе зла? Я не сплю по ночам от страха за тебя, потому что знаю, кто такой Джодэк на самом деле. Я видела