Ведьма-алхимик дракону не пара - Надин Нойзи

— Это слишком дорого, — сказала я. — И я не одета.

— Одежду я куплю, — ответил он спокойно. — Деньги меня не волнуют. А вас туда пустят в моём сопровождении. Даже если вы придёте в переднике с пятнами.

— Там есть пятна, которые не отстирываются, — призналась я.

— Я в курсе. Я видел ваш передник.

Он смотрел на меня. Ждал. В его взгляде не было давления — только искренняя надежда. И мне вдруг стало жаль, что я не могу придумать нормальный отказ. Потому что все мои отговорки были смешными. И потому что, если честно, я хотела согласиться.

— Это рабочий ужин? — спросила я на всякий случай.

— Если вы хотите, чтобы рабочий, — сказал он. — Я могу обсуждать с вами контракт и перспективы развития лаборатории. Могу даже захватить с собой графики и диаграммы.

— Не надо графиков.

— Тогда не рабочий.

Я вздохнула. Сдалась. Или, может быть, наоборот — победила. Я ещё не решила.

— Хорошо, — сказала я. — Я согласна.

Рагнар улыбнулся так, будто я только что подарила ему золотую гору. Или, может быть, драконам нравится, когда им говорят «да» после долгих уговоров. Я не знала. Я вообще мало знала о драконах.

— Отлично, — сказал он. — За вами заедут в семь. Не опаздывайте. Я не люблю ждать.

— А я не люблю, когда на меня давят, — парировала я.

— Мы поладим, — он подмигнул и вышел из лаборатории, оставив после себя запах леса и огня.

Я осталась стоять, глядя на закрытую дверь. В груди колотилось сердце. Живот, кстати, тоже урчал, но теперь это был не просто голод. Это было волнение.

— Вивьен, — сказала я себе строго. — Ты идёшь есть. Только есть. Ресторан, еда, бесплатно. Дракон — просто сопровождающий. Как эскорт. Только наоборот.

Я не была убеждена своими же аргументами.

В шесть вечера я стояла перед зеркалом в комнате, перебирая гардероб. Серое платье? Слишком просто. Единственное приличное зелёное, которое я купила на выпускной? На нём было пятно от зелья — правда, незаметное, если повернуться под определённым углом. Чёрное? Чёрное было траурным, а я не собиралась хоронить свою карьеру.

В дверь постучали.

— Вивьен, открой! — это была Милана.

Я открыла. Подруга влетела в комнату с огромной коробкой в руках и выражением лица, которое я видела только раз — когда она узнала, что на экзамене по травологии можно пользоваться шпаргалками.

— Рагнар прислал, — сказала она, кидая коробку на кровать. — Сказал, что это аванс. И что если ты не наденешь, он лично придёт и укутает тебя в шкуру убитого им виверна.

— У него есть шкура убитого виверна?

— Понятия не имею. Но спорить не буду.

Я открыла коробку. Внутри оказалось платье. Тёмно-синее, почти ночное, с длинной юбкой и открытыми плечами. Ткань переливалась как чешуя, но была мягкой, как шёлк. Я провела пальцами — дорогое. Очень дорогое. Наверное, дороже всей моей квартиры в многоквартирном доме.

— Оно красивое, — прошептала я.

— Ты в нём будешь красивой, — поправила Милана. — Одевайся. У нас час.

Через сорок минут я стояла перед зеркалом, и оттуда на меня смотрела незнакомка. Волосы уложены в низкий пучок (Милана постаралась), платье сидело идеально, на шее — простая серебряная цепочка, которую я носила ещё в Академии. Даже шрамы от ожогов на руках казались частью образа — как боевые награды.

— Ты готова? — спросила Милана.

— Я боюсь, — честно сказала я.

— Еды? Или дракона?

— И того, и другого.

Она обняла меня. Крепко, по-оборотничьи.

— Ты справишься, — сказала она. — Просто будь собой. Ему нравится настоящая ты. С пятнами, со взрывами и с вечным голодом.

Я кивнула, сделала глубокий вдох и вышла за дверь.

В коридоре меня ждал эльф-слуга, который проводил меня к выходу. У ворот стояла карета. Чёрная, с золотыми драконами на дверцах. Внутри пахло кожей и сандалом.

Я села, карета тронулась, и сердце моё колотилось где-то в горле.

— Это просто ужин, — прошептала я. — Просто еда. Просто работа. Только работа и еда.

Почему-то я снова себе не верила.

Глава 10

Ресторация «Золотой виверн» располагалась в самом сердце императорского квартала, в здании, которое, как мне показалось, было целиком выточено из одного куска янтаря. Стены мерцали тёплым золотистым светом, колонны вились виноградными лозами из настоящего серебра, а под потолком плавали крошечные светящиеся элементали, изображая звёздное небо. В воздухе пахло дорогими духами, свежей выпечкой и деньгами. Много денег. Больше, чем я видела за всю жизнь.

Карета остановилась у входа. Дверцу открыл слуга — эльф в белоснежном мундире, с таким безупречным лицом, что я засомневалась, настоящий ли он. Подал руку. Я вышла, стараясь не наступить на подол платья и не упасть в обморок от всего этого великолепия.

Рагнар ждал у входа. О, боги.

Он был в чёрном костюме — пиджак, брюки, рубашка без галстука, верхние пуговицы расстёгнуты. Волосы собраны в низкий хвост, но несколько прядей выбились и обрамляли лицо. Золотые глаза в полумраке вечера горели как два маленьких солнца. Он улыбнулся, увидев меня, и в этой улыбке было что-то такое, от чего у меня подкосились колени. На этот раз точно подкосились.

— Вы прекрасны, — сказал он, подходя ближе. — Я знал, что это платье вам пойдёт, но чтобы настолько...

— Вы переплатили, — сказала я, чтобы скрыть смущение. — Я могла бы прийти и в сером.

— В сером вы тоже прекрасны, — он протянул мне руку. — Идёмте? Столик заказан.

Я взяла его под локоть. Локоть оказался твёрдым и тёплым. Я постаралась не думать об этом.

Внутри ресторация оказалась ещё роскошнее, чем снаружи. Мраморные полы, хрустальные люстры, столики, накрытые белыми скатертями, и официанты, которые двигались бесшумно, как призраки. На нас обернулись. Я почувствовала на себе взгляды — любопытные, оценивающие, немного завистливые. Аристократки в дорогих платьях перешёптывались за веерами. Какой-то важный гном с золотой цепью на шее проводил нас взглядом и что-то шепнул своему соседу.

— Не обращайте внимания, — сказал Рагнар тихо. — Они просто завидуют.

— Чему? — спросила я. —