Ведьма-алхимик дракону не пара - Надин Нойзи

Я почувствовала, как внутри разливается тепло. Не от зелья — от гордости.

В пятницу я наконец-то решилась выйти из лаборатории и прогуляться по дворцу. До этого я ходила только по маршруту «комната — лаборатория — столовая — лаборатория — комната». Но теперь, когда взрывов не было, а репутация росла, я позволила себе небольшую экскурсию.

Коридоры императорского дворца были длинными, светлыми, с высокими окнами, выходящими в сад. Стены украшали гобелены с изображениями древних битв и драконов в золотой чешуе. Я шла медленно, разглядывая каждую деталь, и чувствовала на себе взгляды.

Сначала я подумала, что мне кажется. Но нет. На меня действительно смотрели. Стража у дверей — двое гномов в сияющих доспехах — проводили меня взглядами и переглянулись. Женщина-эльфийка в длинном платье, проходя мимо, улыбнулась мне и кивнула. Какой-то важный советник в мантии с золотыми нашивками придержал дверь, пропуская меня вперёд.

— Вы, наверное, та самая новая алхимичка? — спросил он вежливо.

— Эм... да, — сказала я. — Вивьен Травяная Гроздь.

— Очень приятно, — он слегка поклонился. — Я слышал о ваших успехах. Говорят, вы работаете с драконьей кровью и не взрываетесь. Это впечатляет.

— Стараюсь, — выдавила я.

Он ушёл, а я осталась стоять посреди коридора с открытым ртом.

— Вивьен, ты звезда, — прошептала я себе. — Настоящая звезда.

Вечером, когда я ужинала в своей комнате (эльфы приготовили запечённую рыбу с овощами и какой-то невероятный соус, от которого хотелось петь), в дверь постучали. Негромко, вежливо, с паузой между ударами.

— Войдите, — сказала я с полным ртом.

Дверь открылась, и на пороге появился Рагнар.

Он был в своём обычном виде — рубашка с закатанными рукавами, брюки, волосы распущены. В руке он держал свёрток, перевязанный золотой лентой.

— Не помешаю? — спросил он.

— Уже помешали, — сказала я, вытирая рот салфеткой. — Но оставайтесь. Рыба вкусная, хотите?

— Я не голоден, спасибо, — он сел на стул напротив и положил свёрток на стол. — Это вам. Подарок.

— Подарок? — я насторожилась. — За что?

— За то, что вы сделали за эту неделю, — он улыбнулся. — Шесть новых рецептов. Ноль взрывов. И репутацию, о которой алхимики мечтают годами. Вы заслужили.

Я развернула ленту. В свёртке оказалась книга. Старая, в кожаном переплёте, с потёртыми краями и серебряной застёжкой. Я открыла. На первой странице было написано: «Рецепты древних алхимиков. Том седьмой. Изъято из личной библиотеки императора».

— Это... — я не могла вымолвить ни слова. — Это же редчайшая книга! Её копии стоят как маленькое королевство!

— Я знаю, — сказал Рагнар спокойно. — У меня есть том первый, второй и пятый. Этот был недостающим. Думаю, он поможет вам в ваших экспериментах.

Я смотрела на книгу, потом на дракона, потом снова на книгу. Глаза защипало. Нет, я не собиралась плакать. Я ведьма. Ведьмы не плачут. Они варят зелья от грусти

— Спасибо, — сказала я охрипшим голосом. — Это... слишком много.

— Недостаточно, — ответил он. — Для того, что вы сделали для меня и для лаборатории — недостаточно. Но я буду стараться.

Он встал, собираясь уходить. У двери обернулся.

— И, Вивьен, — сказал он. — Вы действительно талантливы. Не только я это вижу. Весь дворец говорит о вас. Гордитесь собой. Вы это заслужили.

Он вышел. А я осталась сидеть, сжимая в руках древнюю книгу, и думала о том, что жизнь, кажется, наконец-то повернулась ко мне лицом. И это лицо было красивым. Очень красивым.

Я открыла книгу на первой странице и прочитала: «Алхимия — это не просто наука. Это искусство верить в то, что даже из хаоса можно создать порядок».

Я улыбнулась. Это было про меня.

Глава 12

Утро субботы началось с того, что я проснулась с чувством лёгкого беспокойства. Не того, которое бывает перед экзаменом или собеседованием. Другого, более глубокого, которое шептало на ухо: «Сегодня что-то случится. Будь готова». Я отмахнулась, выпила чай, съела круассан с шоколадом и отправилась в лабораторию. В конце концов, что может случиться в императорском дворце, где каждый угол охраняется магией и стражниками?

Как же я ошибалась.

Я шла по северной галерее, как обычно, быстрым шагом — в лаборатории меня ждал новый рецепт, а в животе — утренний круассан, который уже требовал добавки. Настроение было отличное. Солнце пробивалось сквозь витражи, выкладывая на полу цветные узоры. Я даже насвистывала что-то — кажется, старую ведьмовскую песенку про кота, который украл у дракона золотую рыбку.

И в этот момент я его почуяла.

Не увидела — почуяла. Запах. Чужой, резкий, металлический. Таким пахнут дешёвые яды и люди, которые слишком долго живут во лжи. Я остановилась, принюхалась. Милана учила меня различать запахи — оборотни в этом деле профи. И сейчас мой нос подсказывал: опасность.

— Выходи, — сказала я в пустоту.

Тишина. Только ветер гуляет по коридору.

— Я сказала, выходи, — повторила я громче. — От тебя воняет как от дохлой крысы, которую три дня продержали в уксусе.

Из-за колонны вышел мужчина. Невысокий, худой, серый, как дворцовая крыса. Острые черты лица, быстрые глаза, и в каждом движении — скользкая, неприятная плавность. Такие люди обычно не стучатся в двери. Они просачиваются сквозь щели.

— Ты новенькая алхимичка? — спросил он, и его голос звучал как скрежет металла по стеклу. — Та самая Вивьен?

— А ты, наверное, тот самый идиот, который сейчас пожалеет, что вышел из своей норы, — ответила я, сжимая пальцы в кулак.

Он усмехнулся. Не обиделся. Наоборот — его глаза загорелись каким-то нездоровым интересом.

— Острый язык. Быстрая реакция. Это хорошо. — Он сделал шаг ко мне. — Значит, разговор будет интересным.

— Никакого разговора не будет, — отрезала я. — Убирайся, пока я не позвала стражу.

— Стража? — он оглянулся на пустой коридор. — Тут никого нет. И не будет ближайшие полчаса. Я позаботился.

Холодок пробежал по спине. Он подготовился. Это уже не случайная встреча — это засада.

— Чего ты хочешь? — спросила я, незаметно отступая к стене.

— Информации, — он развёл руками, изображая дружелюбие. — Всего лишь информации. Ты ведь варила эликсир выносливости на драконьей крови. Успешно. Мне нужен рецепт. И нейтрализатор, который делает драконью кровь стабильной.

— Зачем?

— Не твоё