Богиня без титула - Рэнди Гарнер

Одна лоза разорвала спину Теона. Тот рухнул, хватая ртом воздух. Другая пронзила Соляриса, когда тот бросился перехватить Ронина. Несколько хлынули в воздух, метя в Кассиана.

Рефлексы Высшего Бога были непревзойденными, он маневрировал почти без усилий. Явно недовольный, он бросил смертоносный взгляд в сторону Ронина, давая Найе понять: его терпение на исходе.

Найя развернулась, собираясь оглушить Ронина, чтобы тот не вмешался, когда увидела, как хрупкая фигура Юки налетает на брата со спины. Она сомкнула маленькие руки у него на торсе и обхватила ногами колени. Вместе они рухнули на землю.

Ронин пытался подняться, пока Юки висела у него на спине.

Дёргая руками и ногами, он ревел имя Найи.

Она одарила его последней улыбкой:

— Пожалуйста, прости меня, Ронин.

И затем она в последний раз взяла Высшего Бога Смерти за руку.

Путь в Землю Мёртвых пролегал через священный, неприкосновенный зал. В конце, впереди, пышные, густо-лавандовые ветви покачивались перед массивным чёрным строением.

— Ты заставишь меня вечность провести в Моросе? — Найя сжимала и разжимала пальцы, превращая их в кулаки. Любое движение помогало отвлечься от агонии разбитого сердца.

Позже она осмыслит всё — и всех, кого потеряла. А пока нужно было держаться.

Как ни странно, под толщей смятения таился покой. Она цеплялась за него, понимая: принести себя в жертву — верное решение. И неважно, как сильно ей хотелось увидеть Ронина в роли отца, а сына — повзрослевшим.

Кассиан неспешно шёл впереди, засунув руки в карманы.

— У меня нет намерения запирать тебя в тюремной камере, чтобы ты коротала там свои дни, ведь ты не совершала преступлений.

Сквозь отчаяние пробился тонкий луч надежды.

— Тогда что ты собираешься со мной делать? Ты поклялся превратить мою жизнь в ад.

Он убрал со лба влажные пряди. По бокам волосы были подстрижены коротко, а длинные локоны спутались в беспорядке.

— Поскольку я не ожидал, что у тебя хватит ума или проницательности разрушить моё проклятие, я всё ещё решаю, как именно призвать тебя к ответу за то, что ты разрушила мои планы. Что бы я ни выбрал, уверяю тебя: будет больно.

Она не слишком-то ему поверила. Если не считать привычной невозмутимости, за которой скрывалось напряжение в тоне и плечах, Найя чувствовала его досаду. Она проступала в том, как он обращался к ней, в том, как его угрозы лишились смертоносности — словно душа не лежала к расправе. Она предположила, что разрушение проклятия подкосило его боевой дух.

— Ты хоть когда-нибудь позволишь мне увидеть их снова? — тихо спросила Найя.

Кассиан остановился. Она замерла за его спиной.

— Теперь ты принадлежишь мне, Маленькая Богиня, — произнёс он, не оборачиваясь. — Раз войдя в ворота моих владений, ты не сможешь уйти, пока я не позволю.

Ещё одна клетка.

Казалось, её судьба — вечно оставаться в ловушке.

— Поэтому — нет, — закончил Кассиан. — Ты не увидишь их, пока их души не переступят порог загробного мира.

Горло сжало спазмом. Она стиснула зубы, проглатывая слёзы.

— Даруешь ли ты мне смерть, когда придет время?

Кассиан продолжил путь. Она пошла вровень с ним.

Какое-то внутреннее чувство подсказывало: отсутствие ответа означает «да». Вопреки титулу и репутации, Кассиан не был злодеем, каким его многие считали. Он не находил удовлетворения в чужих страданиях. Если бы это было не так, он бы не остался в стороне во время их схватки.

Найя и Кассиан вышли под хмурое небо, и древние соцветия глицинии дождём осыпались на них, деликатно касаясь плеч.

— Я ожидала увидеть мёртвые деревья и залитую кровью землю, — призналась Найя.

Кассиан бросил на неё косой взгляд.

— Мои владения состоят не из разлагающихся пустошей и мрачных лучей света.

— Очевидно.

Каменная стена возвышалась над деревьями, скрывая вид изнутри. Её украшали огромные статуи, напоминающие звероподобных богов — поговаривали, что это те, кто стоял против Кассиана во время Великой войны божеств, оспаривая его титул правителя Земли Мёртвых.

Её взгляд скользил по каменной дорожке, петляющей среди глициний вверх по ступеням к железным дверям в центре стены.

Врата. В его владения.

Сопротивление сковало лодыжки, словно отягощённые якорями.

Не входи, не входи.

Острая паника охватила её, заставив непроизвольно замедлить шаг.

Ради Ронина и Эша. Ты обязана.

— Идём, Маленькая Богиня, — пророкотал Кассиан, словно лев, предупреждающий о чём-то. Он был не в настроении терпеть неповиновение.

Ты воссоединишься с Отцом.

Найя сделала шаг, затем другой.

Дыши.

Силуэт какой-то фигуры застыл на вершине лестницы; присутствие незнакомца тонуло в тенях покачивающихся глициний и нависшей стены.

Кассиан внезапно остановился. Найя встала рядом, всматриваясь в высокого незнакомца.

— Твоя самоуверенность сменилась полнейшим невежеством, — произнёс Кассиан циничным тоном. — Или ты вернулся в мои владения, чтобы вернуть украденный предмет?

Фигура спустилась по ступеням с кошачьей грацией.

У Найи перехватило дыхание. Адское пламя ярости вспыхнуло в груди, опаляя руки, но тут же сменилось изумлением, стоило ей разглядеть младшего брата.

Финниан стоял прямо у них на пути.

— Лорд Кассиан, — поприветствовал он подчёркнуто вежливо.

У Найи были все основания врезать ему по лицу за кражу крови Эша, но неожиданная учтивость брата поразила её. Это было совершенно на него не похоже — особенно в отношении Кассиана.

Кассиан впился взглядом в Финниана, тот ответил тем же. Вражда между ними сделала воздух тяжёлым.

— Я пришёл к тебе с предложением, — произнёс Финниан с непревзойденной невозмутимостью. — Поскольку моя сестра уже разрушила проклятие, отдав свою свободу, я здесь, чтобы обменять свою свободу на её.

Тело Найи одеревенело.

Кассиан склонил голову, словно заинтригованный хищник. Вынув руку из кармана, он провёл пальцем по нижней губе.

— Ты привлек моё внимание.

— Я также верну все души, которые укрывал от тебя среди своих гулей.

Нет.

Кассиан будет пытать Финниана. Будет открыто заставлять его страдать за всю некромантию, что тот практиковал столетиями. Она не могла этого допустить.

— Я отказываюсь. — Найя встала между двумя богами, бросив на Финниана жёсткий взгляд. — Это моё решение. Уходи немедленно, Финни.

— Ты ошибаешься. — Дерзкий, бесстрастный — это был тот Финниан из ночи благотворительного вечера: расчётливый, действующий с определённой целью. Все его мягкие, привлекательные черты были надежно спрятаны. Эта версия брата пугала её. — Лорд Кассиан теперь решит, как будет оплачен долг твоего проклятия.

Найя резко обернулась к Кассиану, и от вида его злобных, полных ярости намерений у неё сжалось сердце.

Его зубы блеснули в омерзительной улыбке.

— Что ж. Я принимаю твое предложение, Финниан.

— Нет. Нет! — Найя вскинула кулаки, требуя, чтобы её услышали. —