Невеста проклятого герцога - Эва Морей

забывает держать рот закрытым – вероятно, настолько это было не похоже на привычную Элиру. Рейв же… медленно поворачивает голову ко мне. Он смотрит на меня предупреждающе. По крайней мере так я это вижу. Будто он видит, что я стою на краю пропасти и решаю, прыгать или нет. Барон наконец издает звук, похожий на кашель, и наполненным подозрением голосом задает неудобный вопрос:

— Уточнить… что именно? — тянет он, надвигаясь взглядом, как человек, который собирается поймать тебя на лжи, даже если ее нет.

Я открываю рот. И понимаю, что следующего предложения у меня… нет. Пустота. Абсолютная. Белый шум. Ну давай же. Хоть что-то. Любая мысль, кроме «что за договорённости?». И ровно в тот момент, когда я чувствую, что секунду - и сдамся, Рейв поднимается. Резко. Тихо.

— Барон, — произносит он ледяным голосом, прерывая нашу теплую беседу, — вероятно, Элира намекает на заключенные нами контракт и новые обстоятельства в связи с удачным обрядом. Наверняка, это один из вопросов, которые вы хотели обсудить? — не дожидаясь ответа Рейв указывает на дверь, ведущую в соседний кабинет — Давайте не будем утомлять леди скучными делами, обсудим в кабинете.

Тон – вежливейший. Смысл – «пойдем выйдем, пока я не решил, что вас нужно вышвырнуть». Барон дергается. Сестры выпрямляются. А Рейв даже не ждет ответа – просто разворачивается к соседнему кабинету, уверенный, что барон пойдёт. И барон идет. Дверь за ними тихо закрывается и ровно в эту же секунду две сестры одновременно поворачиваются ко мне. Их улыбки исчезают, как если бы их стерли ластиком. Клара подалась вперёд, глаза блестят хищным удовольствием:

— Ну что, Элира, — говорит она тихо, почти сладко, — каково это… вдруг стать нужной? После всех этих лет?

— Ты, наверное, до сих пор не веришь, что на тебя кто-то посмотрел. — Марианна усмехается— Не говоря уже о герцоге.

— Интересно, сколько это продлится? День? Неделя? Пока он не поймёт, что ты всё та же… — Подхватывает Клара, ее взгляд скользит по мне сверху вниз.— …никчёмная девчонка, которой мы тебя учили быть.

У меня перехватывает дыхание. Вот они – настоящие, без масок. Хотя признаться их истинное лицо проглядывало с самого начала, так что маски у них весьма паршивые. Китайские наверно. Марианна наклоняется ближе и шепчет:

— Мы надеялись ты сдохнешь как твоя мамашка — ее лицо внезапно приобретает карикатурно страдательную гримасу — мы бы очень страдали на всей этой горе денег, которая полагается по контракту в случае твоей безвременной кончины.

— Но ты даже здесь все испортила — фыркает Клара, откинувшись на кресле.

— Испортила? — С трудом выдавливаю из себя единственное слово, в полном ступоре, переводя взгляд с одной сестрички на другую.

Сестры переглядываются. Клара улыбается так, что у меня мороз проходит по коже.

— Мы думали ты хоть на что-то сгодишься. Расходный материал для проклятого герцога. Но ты даже до этой роли не дотягиваешь.

И тогда я с ужасающей ясностью понимаю: Элира здесь вообще никто. И они презирали её всю жизнь.Вероятно, предыдущая Элира выпила яд в отчаянной попытке хоть что-то контролировать в своей жизни. Хотя бы способ своей смерти. Мне стало до боли жаль эту девочку. Очевидно, выросшую с жестоким отчимом и совершенно отбитыми сестрами. Жизнь была несправедлива к ней. Если в моих силах будет приложить руку к восстановлению справедливости, клянусь всеми богами я это сделаю.

Глава 7.

Родственники уехали так стремительно, будто боялись, что их погонят тряпками.

Двери захлопнулись – и тишина, вязкая и удивительно приятная, наконец установилась в гостиной. Я выдыхаю, кажется, впервые за весь этот визит. Рейв стоит у окна, глядя вслед карете. Плечи прямые, лицо спокойное. Но угол его губ совсем чуть-чуть тронуло выражение… удовлетворения? Он бросает короткий взгляд на меня и говорит сухо:

— Вы держались достойно.

Я аж моргнула. От герцога Эстерхолла это звучит как пламенная декларация чувств.

— Спасибо, — говорю, решив не показывать, как это меня удивило.

Он кивает, взглядом уже окидывая зал, словно проверяя всё ли вернулось к норме теперь, когда токсичные испарения родственников развеялись. Я решила воспользоваться моментом.

— Рейв, я бы хотела обсудить…

— Позже, — перебивает он, но на этот раз тон был не холодным, а… усталым. Почти человеческим. — У нас есть план осмотра поместья. И есть место, которое вам нужно увидеть в первую очередь.

— Место? — уточняю я. — Надеюсь, это не подземелье с крысами?

— Нет, — следует ответ. — Подземелья, возможно, позже.

Если этот невозможный человек и шутит, мне этого понять не дано.

Я в недоумении иду за герцогом, внутри все же репетируя текст признания в попаданстве. Мы выходим во внутренний двор. Воздух пахнет хвойным дымом и мокрой землёй – ночью был дождь. Тропинка ведет к рощице, но сворачивает раньше, в сторону хозяйственных построек. Мы идем по ней в полном молчании. И, именно в этот момент, из-за угла выскакивает девочка-помощница повара с корзиной яблок. Выскакивает, замечает герцога и пытается на полном ходу изобразить полагающийся реверанс. Но, к сожалению, все попытки в этикет разбиваются о суровую реальность инерции движения и слишком длинного подола рабочего платья. Корзина с яблоками, которую девчушка держала в руках, выскальзывает из ее рук и прямой наводкой летит в меня.

— Осторожно! — вскрикиваю, глядя на неизбежность.

Но удара не последовало. Сильные руки сомкнулись вокруг моей талии – так быстро, что я даже не успела осознать, как оказалась прижатой к герцогу. Прижатой намного ближе, чем когда-либо.

Жар от его ладоней прожигает сквозь платье. И вот тогда случилось странное. Его зрачки резко сузились. До вертикальных щелочек. А по шее, там, где ткань воротника смыкалась с кожей, мелькает линия мелких чешуек темного цвета. Я замираю. Он – тоже. Ещё секунда и герцог резко текучим движением придвигается ко мне еще ближе. И каким-то хищническим образом втягивает воздух около моих волос. Он, очевидно, нюхает меня. О боже. Как какой-то зверь. У меня все внутри холодеет.

—Ээээ… — только и могу протянуть я.

Зрачки Рейва моментально возвращаются к нормальному состоянию и он отстраняется от меня так быстро, что я засомневалась не показалась ли мне предыдущая сцена. Горячие ладони с моей талии исчезают, оставляя иррациональное чувство пустоты.

— С вами все в порядке? — спокойно уточняет этот хищный кот, глядя прямо