Ритуал для двоих - Матильда Старр

— О, смотри-ка, Себастьян Вард набрался наглости и поцеловал некую первокурсницу… И тут же получил пощечину!.. Это же наверное тот самый Вард с факультета дипломатии! Ты должна была о нем слышать! Говорят, у него чутье на ложь, представляешь? А вот чутья на грядущие пощечины, похоже, нет…

Я вяло кивнула, заплетая волосы перед зеркалом.

Синти перевернула страницу,

— А вот еще! — начала она и вдруг замолчала.

— Что там? — спросила я, поправляя воротник платья.

— Ничего, — сказала она как-то уж слишком быстро.

Я обернулась. Синти смотрела то в «Сплетник», то на меня, и взгляд был какой-то подозрительно сочувственный.

— Синти. Что там?! — теперь вопрос звучал с нажимом.

— Да ерунда какая-то… — Она попыталась спрятать листки, но я уже подошла и выхватила их из ее рук.

«А вот Иллори Риван явно не собиралась давать пощечину Эйлару Сандерсу. Знаменитый призывник растопил сердце первокурсницы, и они целовались прямо на практическом занятии, не обращая внимания на преподавателя и других студентов!»

Я опустилась на край кровати.

Наверное, этого и следовало ожидать… Раньше о глупом поцелуе знала только наша группа, а теперь — вся академия. Могло ли быть что-то хуже?

— Ладно, — я заставила себя подняться и расправить плечи. — Идём на занятия.

Но я и представить не могла, насколько всё будет плохо.

Уже в коридоре общежития я почувствовала перемену. Я ловила на себе взгляды: любопытные, оценивающие. Две старшекурсницы, шедшие навстречу, замолкли при моём появлении и проводили меня глазами, а потом зашептались за спиной. Я услышала обрывки разговора: «…это она…», «…неужели Сандерс?…» «… вот же повезло…» — и стиснула зубы.

В учебной башне было не лучше. На меня все пялились! Кто-то поднимал палец вверх, словно я совершила что-то героическое. Кто-то, напротив, поджимал губы с явным неодобрением. Я шла, высоко подняв голову и глядя прямо перед собой. Пусть видят, что меня не задеть. Но что творилось в душе!

— Не обращай внимания, — шепнула Синти, сжимая мой локоть. — Завтра появится новая сплетня, и про тебя забудут.

Может, она и права… Я вот совершенно не помню, о ком была вчерашняя сплетня.

— Кто вообще издаёт этот «Сплетник»? Кто-то ведь собирает слухи, печатает…

Синти напустила на себя таинственный вид:

— Этого никто не знает. Даже старшекурсники говорят, это тайна, покрытая мраком. Газета просто появляется раз в несколько дней на подоконниках в общих гостиных. Ни подписи, ни выходных данных, ничего.

— Делать кому-то нечего, — буркнула я.

— Это да, — согласилась Синти.

Мы вошли в аудиторию, и я тут же оказалась под перекрестьем взглядов. Вздохнула и как узник, обреченный на казнь, направилась за парту к Сандресу.

Профессор Арелони всю лекцию буравила нас взглядом — очень многозначительным… Неужели и преподаватели читают «Сплетник»? Я-то думала это глупое развлечение для студентов, не более. А выходит — вся академия, от первокурсников до профессоров, с интересом следит за скандалами. И за нами тоже?

И все же главное испытание ждало меня в столовой. Стоило мне войти в огромный зал с его мозаиками и фресками, как по рядам прокатился шёпот — словно ветер пробежал по кронам деревьев. Я стиснула зубы и направилась к раздаточной, глядя строго перед собой. Ни на кого не смотреть. Ни на кого не реагировать.

А потом я увидела Арчи.

Он шел навстречу в компании однокурсников. Я набрала воздуха, сделала шаг к нему и улыбнулась:

— Доброго дня, Арчи!

Он не ответил. Скользнул по мне равнодушным взглядом, словно я была пустым местом….

Что?

Нет! Ну это совсем несправедливо!

— Я все объясню, — начала я и смолкла.

В конце концов, что я могу тут объяснить?..

— В самом деле? — Арчи, когда-то такой милый, надменно изогнул бровь. — Не хотите ли вы сказать, ваша светлость, что «Сплетник» соврал? Вообще-то, насколько я слышал, он всегда выдает только достоверную. Что, конечно, странно для такого рода издания. Неужели впервые случилась осечка, и вы с Сандресом не целовались?

Я помотала головой. Увы, опровергнуть сплетник я не могла. Как и всегда, он выдал чистую правду.

— Я разочарован, — холодно сказал Арчи. Хотя он теперь для меня, наверное, уже не Арчи, а Арчибальд фон Катрис, вряд ли мы можем считаться друзьями. — Я понимаю, если бы вы целовались с кем-то из своего круга, в конце концов, студенческая жизнь предполагает некоторые… вольности. Но опуститься до отношений с простолюдином…

Боже, сколько же презрения было в его глазах! И не к какому-то там простолюдину — ко мне. Я вдруг поняла, что не желаю выслушивать все это в свой адрес. Подняла голову и проговорила ничуть не менее любезно и холодно, чем он:

— Ну не знаю, — протянула с улыбкой. — Вообще-то Эйлар, — я постаралась вложить в это имя побольше теплоты и даже некоторое благоговение, — настоящая знаменитость. Он призывал таких тварей, которых даже местные профессора испугались бы. И не просто призывал, а мог с ними совладать! К тому же он настоящий красавчик. Уверена, многие аристократки отдали бы половину своих состояний, лишь бы он на них посмотрел. Впрочем, никчемным бездельникам, у кого из достижений только дедушкин титул и папочкины деньги, этого не понять. Эйлар — настоящий мужчина, не чета вам всем!

И я ускорила шаг, не дожидаясь ответа. Потому что уже могла себе представить, что это будет за ответ.

Сделала несколько быстрых шагов, выскочила из столовой и лишь потом немного замедлилась. Сердце грохотало так громко, что казалось — его слышат все кругом. Что я наделала? Отметиться в «Сплетнике» — это, конечно, очень плохо, это настоящий удар по репутации. Но оскорбить нескольких отпрысков благородных семейств сразу… Ох…

Все летело в тартарары, и час от часу становилось все хуже и хуже.

Я вдруг услышала голос за плечом:

— Надо же, как я, оказывается, хорош! Не ожидал, что ты обо мне такого мнения.

Сандрес! Видно в пылу спора с Арчи я не заметила, что он был где-то неподалеку и все слышал.

Глава 11

— Ты же понимаешь, что на самом деле я так не думаю? — хмуро сказала я.

— И совершенно напрасно. Потому что каждое сказанное тобой слово — правда.

— Размечтался! Я говорила это вовсе не для того, чтобы потешить твое самолюбие! А для того, чтобы задеть этих заносчивых снобов!

— И все же это не мешает сказанному быть правдой…

Странно, но эта перепалка отвлекла меня от тоскливых мыслей об Арчи и нашем несложившемся счастливом совместным будущем.