Королевство когтей - Деми Винтерс

— Вали? — прошептала Силла, прижимаясь к стене, чтобы обойти гнездо. — Астрид?

— Здесь! — отозвался голос. — Помоги мне.

Сердце бешено колотилось. Силла перешагнула через еще одну змеиную кожу, пока обходила овечью тушу с зияющей грудной клеткой. Открылся вид на заднюю часть пещеры, и Силла подавила крик. В углу лежала груда обглоданных останков.

— Вали? — прошептала Силла, борясь с шоком и тошнотой. — Астрид?

Но тут она увидела символы, вырезанные инеем вокруг трупа. Перевернутая руна защиты была начертана снова и снова, десятки, а может, и сотню раз. Рядом с костями, из клиновидной расщелины в полу пещеры, поднимался пар. Ледяные духи летали в возбужденном танце, шипя и указывая на яму. Видимо, именно это они хотели ей показать.

Подойди ближе, моя дорогая, прошептал голос. Она уже слышала его раньше. Это был голос, доносящийся ниоткуда и отовсюду сразу. Это было то самое существо, которое она слышала и чувствовала в своем видении во время Обряда Единения.

Темный.

Его присутствие свободно сочилось из разлома в самой глубокой части ледяной пещеры Йёкюдля, а гул, идущий из глубин, сотрясал кости Силлы.

— Мне не следует здесь находиться, — прошептала она, борясь с соблазнительным желанием подойти к бездне, отдаться темным пронзающим ее нитям. Она снова взглянула на груду костей. Взгляд зацепился за бронзовую брошь для плаща в форме листа. Если она заберет эту брошь, у нее будет доказательство того, где нашли свой последний приют Вали и Астрид.

Она сделала шаг вперед. К горлу подступила тошнота, пока она сражалась с неистовым желанием склониться над пропастью и позволить темной силе, исходящей оттуда, поглотить ее. Но Силле было не привыкать противостоять искушениям. За это, пожалуй, ей стоило поблагодарить листья шкульда. Стиснув зубы, она оттолкнула это присутствие.

Ледяной дух подлетел к ней так близко, что Силла видела каждую крошечную ледяную ресничку, обрамляющую ее широко раскрытые голубые глаза, могла разглядеть нежные ледяные прожилки на крыльях.

— Значит, монстр пришел отсюда? — спросила Силла, отстегивая брошь с плаща Вали и пряча ее в карман. Ледяной дух кивнул. — Я найду помощь. Приведу тех, кто знает, что делать.

Дух радостно закружился.

Землю сотряс очередной низкий гул, и по рукам Силлы побежали мурашки.

Ближе, — звал голос. — Иди ко мне, благословенная Маллой.

Силла боролась с дурманящим принуждением, заставляя себя отступить назад.

— Нет.

Дочь Сваллы, — произнесло существо. — Дай мне взглянуть на тебя.

Имя матери поразило Силлу, но когда земля под ногами задрожала, чувства вернулись к ней.

— Нет! — закричала она, спотыкаясь и отступая.

Волна гнева существа захлестнула ее, но она отбросила ее прочь.

Скоро ты будешь моей. Сдайся сейчас и избавь себя от боли.

В ответ на молчание Силлы последовала еще одна вспышка ярости.

Неправильный выбор, — сказало существо. Позади нее раздался странный треск. Она медленно обернулась. Рядом с выходом из пещеры по одному из яиц поползли трещины. На темный пол пещеры откололся и упал осколок скорлупы.

И из узкой щели высунулся длинный тонкий язык.

— О боги, — прошептала Силла, пятясь.

А затем она побежала.

Глава 57

Силлу захлестнула чистая паника. Она неслась по ледяным пещерам, спотыкаясь о камни и поскальзываясь на обледенелых участках.

— Помоги! — преследовали ее крики Вали. — Вернись! — Но затем голос изменился, превратившись в голос Темного. Избавь себя от страданий и предайся мне!

В черепе эхом отозвался хохот, но Силла знала: поддаваться этому зову нельзя. А затем послышалось шипение.

— О боги, — прошептала она, вычерпывая из себя последние капли сил. Нужно было выбираться. Земля задрожала. Силла рискнула оглянуться и тут же пожалела об этом.

Вылупилось не менее полудюжины змеев. Каждый с ледяной синей чешуей, горящими красными глазами, с острыми, мерцающими клыками и длиной в два человеческих роста. Двигались они пока неуклюже, извиваясь слишком широко и толкая друг друга. Стоило паре тварей столкнуться и одной удариться о стену, как вся пещера содрогнулась.

Боги, боги, боги! Силла гнала прочь отчаяние, но змеи настигали. Из ладоней вырвался свет, пробиваясь сквозь швы волчьих рукавиц. Она сорвала их и отшвырнула в сторону. Тело было на взводе, холодное напряжение внутри требовало высвобождения.

За спиной щелкнули зубы, следом донеслось яростное шипение. Впереди забрезжил бледный свет выхода, и надежда придала ей сил. Близко, уже совсем близко…

Лодыжку пронзила боль, когда клыки прокусили сапог. С криком Силла развернулась, нащупала внутри ту самую расщелину и рванула силу на себя. Тварь отпрянула от вспышки света, дав Силле время сплести узы.

Через мгновение в ее руках уже был меч холодного света. Змеи отпрянули. Они смотрели на Силлу красными глазами, будто светившимися изнутри. Их чешуя отливала синевой, хотя брюхо было почти белым.

— Найдите себе другую еду! — прорычала Силла и взмахнула клинком.

Лезвие отскочило от шкуры ближайшего змея, не причинив тому вреда. Не успела Силла осознать это, как змеи вновь ринулись вперед.

Но тут снизу на чудовищ хлынул рой кристально-голубых фигур. Ледяные духи облепили их, оттесняя назад. Змеи, врезаясь друг в друга, отпрянули. Силла заметила, что духи бьют снизу, целясь в мягкое брюхо. Идея оформилась мгновенно. Шагнув вперед, она рубанула вверх по ближайшей твари, и клинок вошел в брюхо словно в масло.

Не раздумывая, Силла развернулась и бросилась прочь. Уверенность в движениях покидала ее с каждым шагом. Силла спотыкалась о камни, скользила на льду. Сзади доносился нарастающий грохот. Очевидно, змееныши преодолели заслон из духов.

Нельзя дать им выбраться наружу. Нужно завалить выход. Свод пещеры стал тоньше, впереди вспыхнул ослепительный свет, и Силла вырвалась наружу. Голова казалась набитой ватой, но она обернулась к зеву пещеры, и принялась рубить нависающий ледяной козырек.

Снова и снова она обрушивала меч на снежную кромку, надеясь и молясь, чтобы этого хватило. Глыба льда рухнула, увлекая за собой другую, затем еще одну. Земля содрогнулась. Силла отступила. Снег повалил сплошной стеной, приземляясь с глухим ударом и поднимая в воздух белую порошу.

Грохот затих. Из-под снежной массы донеслось приглушенное шипение. Силла тяжело выдохнула. Выход завален. Пока что. Теперь нужно было бежать. Привести подмогу и уничтожить этих тварей окончательно.

Развернувшись, Силла побрела прочь от пещер Йёкюдля.

***

Спускаясь с ледника, Силла начала осознавать, что укус змея был не просто раной. Начавшись с легкой пульсации в ноге, боль росла с каждым шагом, пока лихорадочный жар не затопил тело.

Жизнь за жизнь, шептал злобный голос, просачиваясь в ее разум, словно яд.

Силла ухватилась за корявое дерево, когда ноги подкосились