Этикет трех сердец - Аурелия Шедоу

— Тогда вставай. Завтрак подан.

Я накинула халат и прошла к столику, где уже дымилась чашка травяного чая и лежали свежие булочки с мёдом. Я села, откусила кусочек и потянулась за чаем.

— Кстати, — леди Арабелла отложила вязание, — тебе пришло письмо. Несколько писем.

Она протянула мне конверты. Я быстро просмотрела их: одно с гербом герцогини Оукхерст, второе — без опознавательных знаков, с серой печатью.

— Что это? — спросила я, беря странное письмо.

— Не знаю. Открой.

Я разорвала конверт. Оттуда пахнуло горькой полынью. Внутри лежал листок бумаги, исписанный незнакомым, угловатым почерком:

«Не доверяйте оборотню. Его стая убила моего брата. Спросите его о набеге на восточную деревню. Он солжёт. Вы узнаете правду по запаху».

Я перечитала дважды — пальцы похолодели.

— Что там? — наставница подошла ближе. Я молча протянула письмо. Она прочла, нахмурилась: — Чушь. Какая-то провокация. Сожги.

— А если это правда?

— Правда всегда всплывает, но не через анонимные доносы. Кто-то пытается посеять сомнения. Не поддавайся.

— Но он пишет про стаю… про убийство…

— Я сказала — сожги. — Леди Арабелла выхватила письмо и бросила его в камин. Бумага вспыхнула, и запах полыни наполнил комнату. Я смотрела на огонь, и внутри боролись страх и любопытство. Сайлас… мог ли он? Нет. Тот, кто приносил мне шоколад и позволял гладить себя в волчьем обличье, не мог убивать невинных.

— Не думай об этом, — велела наставница. — Лучше скажи, что во втором конверте.

Я развернула приглашение герцогини: «Леди Элисса, жду вас сегодня к четырём на чай. Будут другие леди, вам будет полезно познакомиться». Я прочла вслух.

— Хорошо, — кивнула леди Арабелла. — Это полезно. Будешь заводить связи, а не только принимать ухаживания. И не вздумай говорить о письме.

— Не буду.

После завтрака я занялась сборами — дело не быстрое, потому что к чаю у герцогини полагался определённый дресс-код: не парадный, как на бал, но и не домашний. Леди Арабелла перебрала со мной три платья, прежде чем мы остановились на светло-голубом шёлковом — с длинными рукавами, скромным вырезом и тонкой вышивкой по подолу.

— Символ невинности, — прокомментировала наставница, поправляя воротник. — Для первого знакомства с другими леди подходит идеально. Ты не должна выглядеть соперницей, но и затеряться в толпе тоже не следует.

Волосы я решила уложить в низкий пучок, оставив несколько локонов у лица — по этикету, для дневного мероприятия это было достаточно строго, но не чопорно. Милли помогла закрепить шпильки, и я долго вертелась перед зеркалом, рассматривая себя.

— Хватит крутиться, — сказала леди Арабелла. — Хороша. А украшения?

Я задумалась. Кулон с чёрной жемчужиной, подарок Рагнара, я не снимала со вчерашнего дня — он был под платьем, почти незаметен. А серьги? Я коснулась мочек, где покачивались две чёрные жемчужины. Второй подарок того же дракона.

— Замени, — велела наставница, заметив моё колебание. — На более неброские.

Я только вздохнула, но послушалась и взяла неброский комплект, подходящий под платье.

— Духи? — спросила Милли.

— Ландыш и мокрый мох, — ответила я. Одно прикосновение за уши и на запястья. Слабый, едва уловимый аромат.

— И веер, — напомнила леди Арабелла. — Бери тот, что от принца. Он достаточно богат, чтобы подчеркнуть статус, но не кричит о нём.

Я расправила веер из слоновой кости — каждый лепесток с гербом Вэнс — и сунула его в специальный кармашек на поясе. Вроде бы всё. Я посмотрела на себя в зеркало в последний раз: платье сидело идеально, спина прямая, подбородок приподнят. Глаза чуть блестят от волнения.

— Готова, — сказала я.

— Тогда выходим. Карета ждёт.

Герцогиня Оукхерст принимала в своей гостиной — светлой, просторной, с большими окнами, выходящими в сад. Мебель из светлого дерева, диваны обиты цветочным ситцем, на столиках — вазы с живыми розами. Пахло сушёными травами и дорогим чаем.

Нас встретил лакей, проводил в гостиную, и я сразу увидела пять или шесть девушек, уже сидящих в креслах и на диванах. Они повернули головы, когда я вошла. Шёпот — короткий, как вздох.

Герцогиня — высокая, седая, с острыми глазами — поднялась из кресла и сделала шаг навстречу.

— Леди Элисса! Наконец-то. Проходите, садитесь. Мы как раз обсуждали последние новости.

Я сделала реверанс, поздоровалась с каждой из присутствующих по очереди (имена пришлось запоминать на ходу: леди Маргарет, леди Сибил, леди Розали, ещё две, чьи имена вылетели из головы сразу), и села на свободный стул. Леди Арабелла осталась у двери, сложив руки.

Чай лился, печенье хрустело, и разговор сначала казался приятным: погода, цветы, последний бал. Я улыбалась, кивала, пила маленькими глотками.

Но потом леди Маргарет — блондинка в розовом — наклонилась к леди Сибил и прошептала, как ей казалось, негромко:

— А вы слышали о лорде Вулкане? Говорят, он убил своего командира. Собственноручно. Вот почему его изгнали.

Я замерла с чашкой у губ, но внутри всё вскипело.

— Это неправда, — сказала я громко, так что все повернулись ко мне.

— Простите? — подняла бровь леди Маргарет.

— Лорд Вулкан вызвал предателя на дуэль и победил по законам войны. Его не изгнали — он сам ушёл, потому что не захотел служить под началом лжецов. Если вы хотите обсуждать сплетни, пожалуйста, но прежде проверьте факты.

Наступила тишина. Герцогиня покачала головой, но неодобрительно или удивлённо — я не поняла.

— А принц Кассиан? — вмешалась леди Сибил, темноволосая, с острым подбородком. — Ходят слухи, что он не способен любить. Холодный, как лёд. И что его собственная мать…

Глава 15. Верховая прогулка с принцем (искушение)

Приглашение пришло на следующее утро, когда я только допивала чай. Леди Арабелла, как всегда, первой увидела посыльного и взяла конверт с золотой печатью.

— Его высочество приглашает вас на верховую прогулку в королевский лес, — объявила она, читая свиток. — Завтра в десять утра. Сопровождающие будут.

Я отставила чашку. Верховая езда с принцем — это не просто прогулка, это почти официальное свидание. Нужно выглядеть безупречно, но не так, как на бал. И главное — соблюсти этикет даже на лошади.

— Леди Арабелла, вы поедете со мной? — спросила я.

— Нет, у меня дела во дворце. — Она покачала головой. — С тобой поедет леди Дженни, моя племянница. Она молода, но благоразумна. Держись её, и ничего не случится.

Я вздохнула. Дженни — тихая девушка с мышиными волосами, которая иногда помогала леди Арабелле. Она вряд ли будет строгой надзирательницей. Скорее, подружкой, которая смотрит в сторону, когда надо.

— Леди Дженни будет знать, что можно, а что нельзя? — спросила я с сомнением.

— Я ей