Этикет трех сердец - Аурелия Шедоу

И вдруг рядом со мной появился мужчина.

Молодой, с жидкими светлыми волосами, в зелёном камзоле с золотыми кистями. Я узнала его — лорд Филип Эштон. Тот самый, который приглашал меня на танец на балу у герцогини, и которому я отказала.

— Леди Элисса, — он поклонился, — какая приятная встреча.

— Лорд Эштон, — ответила я холодно.

— Вы сегодня прекрасны. Синий вам идёт.

— Благодарю.

— Вы видели новую картину королевы? Ей вчера подарили, из южных земель. Не хотите взглянуть? Она в малой гостиной, там никого нет.

Я заколебалась. Идти с незнакомцем в пустую комнату — нарушение этикета. Но картина… я любила живопись.

— Дженни, — позвала я, — вы пойдёте со мной?

— Конечно, леди Элисса.

Лорд Филип усмехнулся, но возражать не стал.

Малая гостиная оказалась за поворотом коридора. Там горела лишь одна свеча — на столе у окна. Картина висела на стене, накрытая тканью.

— Смотрите, — сказал лорд Филип, сдёргивая покрывало.

Я сделала шаг вперёд — и в этот момент Дженни вскрикнула. Дверь за нами захлопнулась, и щёлкнул замок.

— Что это значит? — я повернулась к лорду Филипу.

Он улыбался — масляно, мерзко.

— Это значит, леди Элисса, что мы немного побудем вдвоём. Вы, я… и ваша компаньонка. Не волнуйтесь, я не трону вас. Но если кто-то увидит, что вы выходите из пустой комнаты с мужчиной, вашему роду конец. Придётся выходить за меня.

— Вы подлец, — сказала я.

— Я прагматик. Вы — хорошая партия. Дар, связи, расположение принца. Ваш отец беден, но вы — богаты возможностями.

Дженни бросилась к двери, заколотила кулаками.

— Помогите! — крикнула она.

— Не кричите, — лорд Филип схватил её за руку. — Здесь никто не услышит.

В этот момент дверь распахнулась.

Рагнар Вулкан стоял на пороге — в чёрном камзоле, с перекошенным от ярости лицом. Его глаза горели красным, и воздух вокруг него дрожал от магии.

— Отойди от неё, — прорычал он.

Лорд Филип отпустил Дженни и попятился.

— Лорд Вулкан, это недоразумение…

— Я сказал — отойди.

Рагнар шагнул в комнату, схватил барона за ворот и вышвырнул в коридор. Тот ударился о стену и сполз на пол, бледный, дрожащий.

Глава 19. Письмо от отца

Это случилось утром, когда я уже перестала ждать.

Дождь барабанил по подоконнику, и серая мгла заливала комнату. Я сидела у камина с книгой, которую не читала, и слушала, как трещат дрова. Леди Арабелла ушла во дворец, Дженни была в своей комнате. Милли принесла завтрак и поставила на столик.

— Леди Элисса, вам письмо.

— От кого? — спросила я, не поднимая глаз.

— Посыльный сказал, с севера.

Я выронила книгу.

С севера. Из поместья. От отца.

Конверт был из грубой серой бумаги, не такой, как парадные послания королевы или герцогов. Печать — простая, сургучная, с нашим фамильным гербом: серебряный венок на синем поле. Я не видела эту печать двенадцать лет.

Пальцы дрожали, когда я разрывала конверт.

Внутри лежал листок, исписанный знакомым, но изменившимся почерком. Отец писал торопливо, буквы прыгали, будто он спешил или боялся.

«Дорогая Элисса,

Прости, что не писал все эти годы. Я не умел. Не умею и сейчас. Но время пришло.

Я слышал о тебе. О балах, о кавалерах, о том, как ты держишься. Твоя мать гордилась бы тобой. Я тоже горжусь.

Но не возвращайся в поместье. Слышишь? Не приезжай, даже если позовут. Здесь опасно. Не доверяй тем, кто предлагает лёгкую помощь. При дворе есть те, кто хочет использовать твой дар. Я не знаю имён, но знаю, что заговор близко.

Береги себя. И помни: я люблю тебя.

Твой отец, лорд Вэнс»

Я перечитала три раза. Потом четвёртый.

Руки похолодели. В горле встал ком.

— Что это? — раздался голос леди Арабеллы. Я не слышала, как она вошла.

— Письмо от отца, — я протянула листок.

Наставница прочла молча, хмурясь.

— Он пишет о заговоре, — сказала я. — О том, что кто-то хочет использовать меня.

— Это могло быть правдой, — ответила она и передала письмо обратно. — Сплетни, слухи, даже кража перчатки… Всё это не случайно.

— Я должна поехать к нему. — Я встала, сжимая письмо. — Он один, в опасности.

— Нет.

— Арабелла!

— Ты не поедешь, — голос наставницы был твёрдым, как сталь. — Если заговорщики хотят тебя, они будут ждать у поместья. Ты попадёшь прямо в их руки.

— А отец? Что с ним?

— Он предупредил тебя. Значит, он жив и достаточно свободен, чтобы писать. Сейчас не время для геройства. Мы должны подумать, как защитить тебя здесь.

— Но он мой отец…

— И он просит тебя не возвращаться. Уважай его волю.

Я опустилась в кресло, чувствуя, как ноги подкашиваются. В висках стучало.

— Кто за этим стоит? — спросила я. — Лорд Филип? Но его изгнали.

— Лорд Филип — мелкая сошка. Настоящий заговорщик умнее и влиятельнее. Может быть, лорд Эдвин. Может быть, кто-то из придворных магов.

— Что мне делать?

— Доверять тем, кто доказал свою преданность. Твоим троим кавалерам. Кассиан силён, Рагнар опасен, Сайлас осторожен. Вместе они смогут защитить.

— А если они сами часть заговора?

— Тогда мы все пропали, — леди Арабелла вздохнула. — Но я в это не верю.

Весь день я просидела у окна, глядя на дождь. Письмо лежало на коленях — я не могла выпустить его из рук.

Отец писал, что любит меня. Впервые за двенадцать лет.

И впервые за двенадцать лет я почувствовала, что он где-то рядом.

Я достала дневник.

«Пришло письмо от отца. Он пишет, что я в опасности. Что кто-то хочет использовать мой дар. Он просит не возвращаться в поместье.

Я хочу поехать, но леди Арабелла запрещает. Она права: если заговорщики ждут меня там, я попаду в ловушку.

Но что если отец в беде? Что если я никогда больше его не увижу?

Я не знаю, кому верить. Принц предлагал защиту, Рагнар готов драться, Сайлас обещал быть рядом. Но кто из них искренен, а кто играет свою роль?

Боюсь. Боюсь за себя, за отца, за тех, кого успела полюбить.

Я должна узнать правду. Но как?»

Я спрятала дневник и подошла к карте королевства на стене. Поместье Вэнс было далеко на севере, за лесами и холмами. До него ехать несколько дней.

Я коснулась пальцем точки, где жил отец.

— Я вернусь, — прошептала я. — Только подожди.

Ветер за окном завыл, и дождь забарабанил сильнее. Где-то в коридоре послышались шаги, отворилась дверь и леди Арабелла зашла ко мне.