Королевство когтей - Деми Винтерс

— Не дайте им уйти! — взревел Рей, бросаясь на детеныша, проскочившего между Хефом и Мюр.

Трое змеенышей воспользовались образовавшейся брешью. Они поползли к Силле, уставившись на нее своими жуткими красными глазами. Едва один бросился вперед, как меч Силлы молниеносно вонзился ему в подбрюшье. Пока она вытаскивала клинок, двое других уже скользнула мимо нее к лесу.

— Нет! — вскрикнула она, бросаясь в погоню. Она не позволит им сбежать. Не позволит навредить еще хоть одному ребенку. Движимая гневом и боевым азартом, Силла кинулась на ближайшего змееныша, полоснув его по брюху. Но на глаза выступили слезы бессилия, когда она увидела, как хвост третьего змея исчезает в темном лесу.

— Силла! — пророкотал Рей. — В строй!

Она уже бежала обратно к остальным, когда ее окружило облако извивающегося синего света. Ледяные духи, вырвавшиеся из пещеры, обезумели — сталкивались друг с другом, кружили, указывая на поверхность озера. Нахмурившись, Силла посмотрела вниз.

Все длилось не дольше мгновения. Но этого хватило, чтобы Силла разглядела движение под толщей льда. Безошибочно узнаваемый алый отблеск глаза. По ее рукам побежали мурашки. Подо льдом было что-то огромное.

Силла бросилась бежать.

Лед под ее ногами внезапно выгнулся, и она споткнулась. Воздух наполнил грохот. Духи льда лихорадочно метались вокруг. Рей с расширенными от ужаса глазами несся к ней, и Силла прибавила ходу.

Но она не успела.

Следующий удар проломил лед. Кошмарное порождение бездны вынырнуло на поверхность в нескольких шагах перед ней. Длинное змеиное тело было покрыто ледяной чешуей. Когда тварь открыла пасть и завыла, обнажились острые, как копья, клыки. Этот звук был темным, зловещим и не принадлежащим этому миру.

Мать-змея. Это могла быть только она.

Время замедлилось. Силла замерла на месте, но тело, подхваченное скольжением, неумолимо неслось к чудовищу, к зияющей проруби. Духи льда налетели на тварь, вызвав новый вой, но не смогли отвлечь ее от добычи. Змея развернулась к ней быстрее молнии, разинув пасть она ждала, когда жертва сама дойдет до зоны удара.

Инстинкты взяли верх. Силла замахнулась мечом, целясь в подбрюшье чудовища. Тварь отпрянула прежде, чем клинок коснулся чешуи, и нырнула под лед. Силла смутно слышала крик Рея, бегущего к ней, но лед под ногами внезапно исчез.

И она оказалась в воде.

Тысячи ножей вонзились в ее кожу. Боль была настолько сильной, что лишила ее способности мыслить. Удар сердца, еще один, пятый, тридцатый… И лишь спустя эти бесконечные мгновения шок наконец притупил невыносимую боль. Силла рванулась к поверхности, хотя мышцы стали непослушными и медленными.

Что-то коснулось ее икры.

Чудом меч все еще был в ее руке. Странно, но лезвие не замораживало воду, а посылало по ней глухую вибрацию, отбрасывая мерцающий свет во тьму. И тогда она впервые увидела змею целиком. Она была огромной — не меньше тридцати шагов10 в длину. Тварь извивалась, посылая волны по воде. А ее алые, как угли, глаза были устремлены прямо на нее.

Глядя в лицо неминуемой смерти, Силла вдруг почувствовала все сразу: отчаянный стук сердца, жжение в легких и странную темную нить, извивавшуюся где-то глубоко внутри нее.

Змея рванулась вперед. Силле удалось сделать неуклюжий выпад. Сопротивление воды стало новым препятствием. Несмотря на неловкое движение, зверь отпрянул, и она яростно заработала ногами. Вынырнув, Силла жадно хватала ртом воздух, ища спасения. Ей нужно было выбраться на лед. А потом бежать.

— Силла! — Рей лежал на зазубренном краю проруби, протягивая руку. — Плыви!

Силла отчаянно гребла. Надежда разгоралась все ярче по мере того, как расстояние сокращалось. Десять шагов. Девять. Восемь. Она успеет. Семь. Шесть.

Она даже не успела закричать. Силлу резко дернули назад за тунику и утащили под воду. Оглушительный рев воды в ушах заглушил все остальное. Ужас нарастал, пока змея тащила ее все глубже, глубже, глубже.

И вдруг отпустила.

Вокруг стало темнее самой темной ночи в Самый Короткий День. Каким-то чудом меч все еще был в ее руке, хотя его свет стал тусклым и мерцающим. Она крутанулась в воде и увидела тварь. Змея извивалась неподалеку, наблюдая за ней своими зловещими красными глазами.

Она играла с ней.

Силлу затрясло, хотя холод она уже почти не чувствовала. Ей было так холодно, что казалось, будто кожа горит. Тьма душила, давила со всех сторон.

Ищи выходы, раздался голос внутри нее. Выходы. Ты не в ловушке.

Не сводя глаз со змеи, Силла заработала ногами, пробиваясь к тусклому голубоватому полумраку наверху. Мышцы замедлялись, легкие горели, но она продолжала двигаться.

Чувства обострились. Инстинкт предупредил о приближении твари. Силле казалось, будто она видит себя со стороны. Она развернулась, низко держа меч. Размашистый выпад вверх сквозь мутную воду. Меч глубоко вошел в мягкую нижнюю часть челюсти змеи. Мучительный визг монстра завибрировал в воде, озеро вскипело, когда тварь отпрянула. Корчась и содрогаясь, змея ушла в глубину, пока свет меча не перестал ее достигать.

Но времени у Силлы не осталось. Перед глазами заплясали огни, легкие готовы были лопнуть. Она рвалась вверх, толкаясь и борясь с ледяной толщей.

Ее голова ударилась о твердую поверхность. Руки судорожно заскользили по ней.

Лед.

Она была у поверхности, но оказалась заперта подо льдом.

В этот миг Силла поняла: она сейчас умрет.

Глава 64

— Силла! — взревел Рей, вырываясь из хватки Вига и пытаясь добраться до края проруби.

— Думай, Гальтунг! — прорычал Виг, лишь крепче сжимая его. — Ты ей не поможешь, если сам сдохнешь.

Сердце Рея застряло в горле, желудок скрутило от тошноты. Добраться до нее. Он должен добраться до нее. Плевать, что большинство змеенышей уже ускользнуло, что Нефи получил укус и лежал без сознания, пока яд медленно распространялся по его телу. Мюр, Раннвер и Кальф встали в защитный круг вокруг раненого воина, готовые рубить любую тварь, что осмелится приблизиться.

— Прыгнешь в воду, и ты труп, — напомнил Виг. — Будь умнее, Гальтунг. Не давай чувствам…

— Силла! — крикнул Рей. Он резко ударил Вига локтем в живот и вырвался. Бросившись на живот, он пополз к краю проруби. Десятки духов льда лихорадочно сновали вокруг, лишь подпитывая его панику. Сколько времени прошло с тех пор, как чудовище утащило ее под воду?

Каждый удар сердца казался вечностью. Горло Рея сжалось в спазме. Дышать становилось трудно. Где она? Он обводил взглядом лед в поисках ее кудрей, ее темных, живых глаз. Но Силлы нигде не было. Там, где еще недавно вода бурлила от яростных движений матери-змеи, теперь царила неподвижность.

Рей