Невеста поневоле, или как отказать дракону - Анастасия Энковская

— Я старый человек, леди Алина. Это гораздо полезнее.

И вот в этот момент меня окончательно отпустило. Не полностью, нет. Но достаточно, чтобы понять: я не совсем одна. В этом странном мире, где драконы ссылаются на богов, а законы пишут так, будто женщины — почтовые посылки, у меня все-таки появился человек, рядом с которым можно дышать.

Я кивнула.

— Тогда я согласна, — сказала уже обычным голосом. — Поезжайте со мной.

Он склонил голову, принимая это так серьезно, будто я доверила ему не просто наблюдать беременность, а что-то куда большее.

— Благодарю.

Сборы закончились к полудню. Моих вещей оказалось не так много: земная одежда, несколько местных платьев, которые служанки, похоже, считали необходимым приложением к беременности, книги, кувшин с настоями от лекаря, мелочи, о существовании которых я бы сама и не вспомнила. Когда меня наконец вывели из комнаты, я обернулась лишь один раз.

Большая кровать, распахнутое окно, тяжелые шторы, стол с драконьими книгами.

Странно, но я уже успела возненавидеть это место.

Во внутреннем дворе ждал экипаж — закрытый, темный, с гербом, смысл которого я не понимала, но уже инстинктивно связывала с Арденом. Рядом суетились слуги, крепили сундуки, проверяли ремни, кто-то поправлял подножку, кто-то подавал плед.

Лекарь поднялся первым. Мне помогли следом, и только когда я уже устроилась на сиденье, заметила, что снаружи, у самой дверцы, по-прежнему стоит Арден.

Я моргнула.

Он что… сам едет?

Эта мысль оказалась настолько неожиданной, что я даже выглянула чуть сильнее.

Да. Едет.

Арден обменялся парой коротких фраз с кучером, потом сел напротив нас, заняв второе сиденье с тем видом, будто делает всем великую милость самим фактом личного присутствия. В тесноватом пространстве экипажа его оказалось слишком много: темная одежда, запах холодного воздуха и чего-то древесного, тяжелый взгляд, привычка сидеть прямо, будто даже в дороге он не собирается позволять миру малейшего неудобства.

— Неужели вы решили лично убедиться, что я не сбегу по пути? — спросила я.

— Я решил лично убедиться, что вам предоставят дом в надлежащем состоянии, — отрезал он.

— Конечно, — кивнула я. — А я уж подумала, вы соскучились.

Лекарь тихо кашлянул, безошибочно изображая приступ внезапной профессиональной занятости. Арден посмотрел на меня так, что будь я чуть менее упрямая, возможно, прониклась бы.

Но я уже отдала свое сердце навеки.

Экипаж тронулся.

Замок медленно поплыл назад. Каменные стены, башни, внутренние галереи, высокий арочный проезд — все это удалялось, и я вдруг поймала себя на том, что не чувствую ни благодарности, ни ностальгии, ни трепета.

Только облегчение.

Будто меня наконец вынимают из слишком тесной, слишком холодной клетки, пусть и переносят пока всего лишь в другую, чуть просторнее.

Дорога заняла не так много времени. Мы ехали через часть поместья, мимо садов, хозяйственных дворов, небольшого леска, по дороге, посыпанной светлым мелким камнем. Солнце медленно клонилось к вечеру, воздух становился мягче, золотее. За стеклом мелькали поля, низкие каменные ограды, деревья с темной корой и серебристыми листьями.

Красиво. Очень.

И все равно чуждо до боли.

К середине пути меня все-таки замутило. Сначала едва заметно, легкой волной. Потом сильнее. Я отвернулась к окну, зажала рот ладонью и несколько секунд сидела неподвижно, надеясь, что отпустит само.

Лекарь заметил сразу.

— Леди, — тихо сказал он. — Дышите медленнее.

Я кивнула, не доверяя голосу. От тряски экипажа, запаха кожи, дерева и чего-то терпкого, исходившего от дорожного пледа, к горлу подкатывало все сильнее. Наверное, на лице у меня отразилось что-то особенно выразительное, потому что Арден, до этого смотревший в окно, перевел взгляд на меня.

— Вам плохо? — спросил он.

Надо же. Какая неожиданная наблюдательность.

— Нет, — выдавила я. — Просто сижу и сияю от счастья.

Лекарь вздохнул так, будто уже привык, что беременные женщины и драконы — не лучший состав для мирной поездки.

— Это дорога, милорд, — сказал он сухо. — И ранний срок. Такое бывает.

Арден ничего не ответил. Но смотрел он на меня еще несколько секунд дольше, чем хотелось бы.

Наконец экипаж свернул к небольшому дому на пригорке.

Не замку. Не башне.

Просто дому.

Светлые стены, темная крыша, два этажа, широкое крыльцо, большие окна, сад сбоку, аккуратная дорожка к входу. Рядом — еще одно небольшое строение, возможно, кухня или хозяйственный флигель. Все выглядело так, будто здесь можно жить, а не демонстрировать статус рода до седьмого колена.

Я вышла и застыла на мгновение, рассматривая его.

Мой.

Ну, относительно. Насколько вообще в этом мире что-то могло быть моим.

Лекарь выбрался следом и встал рядом, будто молчаливо подтверждая: да, здесь будет лучше.

Арден поднялся последним.

— Дом подготовлен, — сказал он.

Спасибо, о великий хозяин земель, без вас бы и не догадались.

Но вслух я только кивнула.

— Прекрасно.

Он посмотрел на меня, потом на дом, потом — почему-то на мою ладонь, которая сама собой легла на живот.

И в этот момент в его лице мелькнуло что-то, чего я не ожидала увидеть. Не тепло — нет, до таких чудес этот мир явно еще не дорос. Но какая-то сложная, быстрая тень. Почти досада. Почти усталость. Почти… сожаление?

Нет. Слишком смело.

Скорее раздражение от того, что все пошло не так, как он рассчитывал, и теперь ему приходится смотреть, как законно и официально у него из рук ускользает то, что он уже считал своим.

Прекрасное чувство.

Я поднялась по ступеням и обернулась у самой двери.

— Благодарю за сопровождение, милорд, — сказала я с самой безупречной вежливостью, на какую была способна.

Он понял.

По взгляду было видно.

— Не утомляйтесь, Алина, — отозвался он так же ровно. — Ваше состояние требует осторожности.

— Разумеется, — улыбнулась я. — И, к счастью, теперь за ним есть кому следить.

Лекарь рядом со мной невинно опустил глаза.

Арден чуть заметно сузил взгляд. Потом кивнул и развернулся к экипажу.

Когда он отошел достаточно далеко, лекарь наклонился ко мне и почти неслышно произнес:

— Боюсь, вы ему нравитесь еще меньше, чем утром.

Я посмотрела на прямую темную спину дракона, садящегося в экипаж, и хмыкнула.

— Значит, день прошел не зря.

Лекарь тихо усмехнулся. А я вошла в дом, где мне предстояло жить, пока не найду дорогу обратно к Косте.

Глава 3

Арден

Рассвет в тот день был тихим.

Из тех рассветов, которые не обещают ничего, кроме обычного порядка вещей: смены караула, отчетов управляющего, писем из восточных владений, двух споров о земле, одного — о поставках вина, и, если особенно не повезет, визита храмового сборщика с лицом человека,