Серый кардинал империи: Путь в чины - Dimash Suleimen

Опираясь на неё, Алексей наконец встал. Силы вернулись к нему. Не глядя на густо покрасневшую девушку, он в три шага оказался у двери, где лежало женское тело. Дрожащими руками он перевернул её — незнакомка, удар в живот, мертва.

Голова снова пошла кругом, но Алексей уперся спиной в стену, стараясь не упасть. — Где служанка? — прохрипел он.

Девушка покачала головой, едва слышно прошептав: — Её отец занемог, я отпустила её…

Алексей наклонился к её нежному, как жемчужина, ушку и прошептал: — По лестнице нельзя, там «черти», нам конец. Снизу доносился дикий хохот и вопли. То, что бандиты еще не поднялись сюда, означало лишь одно: тот неудачник, на которого Алексей приземлился, был их вожаком. Вероятно, он хотел «оприходовать» добычу в одиночку, и теперь лежал мертвым, а его банда об этом еще не знала.

Но это был вопрос времени. Алексей подвел её к окну, приоткрыл щелку и увидел черную гладь реки. — Прыгаем здесь. Если доберемся до камышей, «черти» нас не найдут.

Девушка кивнула, но вдруг что-то вспомнила, бросилась к шкафу в углу и после короткой возни вытащила изящную шкатулку из красного дерева. «Жизнь на кону, а она о пожитках печется», — горько подумал Алексей. Эта деталь окончательно подтвердила её личность: только дочь богатого купца могла так дорожить своим приданым.

Она подбежала к нему, прижимая шкатулку к груди, и робко замерла, слегка сжавшись — ей явно было не по себе от такой близости с мужчиной. — Плавать умеешь? — тихо спросил Алексей. — Нет… — звук был тише комариного писка.

— Живешь у воды и не умеешь плавать! — в сердцах чертыхнулся Алексей и начал расстегивать свой пояс. Девушка хотела было возразить: «Какая порядочная барышня станет плескаться в реке?», но увидев, что он снимает пояс, поспешно отвернулась.

— А ну встань передо мной! — скомандовал Алексей. — Будешь медлить — брошу здесь. Она послушно встала, втянув голову в плечи и не смея поднять глаз.

— Обернись! Девушка повернулась спиной. Вдруг она почувствовала, как что-то обхватило её талию, и не успела она охнуть, как её рывком прижало назад, прямо к груди мужчины. От незнакомого мужского запаха у неё перехватило дыхание, и она на миг оцепенела.

Туго связав себя с девушкой одним поясом, Алексей распахнул окно и, не давая ей опомниться, шагнул в пустоту…

Глава 104

Побег

Тяжелые тучи скрыли сияние луны и звезд. Ночное небо стало черным, как тушь, словно не в силах взирать на кровавую резню, развернувшуюся на реке.

Нападение совершили те самые пираты, которых тщетно искали по всей губернии после дерзких покушений. Затаившись в порту, они под покровом темноты пробрались на судно торгового дома «Аргунь». Выбор пал именно на этот корабль: во-первых, он был самым крупным, во-вторых — на нем плыло столько разного люду, что затеряться среди пассажиров не составляло труда.

Едва судно покинуло город и миновало опасные патрули, пираты решили, что пора потрошить «жирную овцу». Грабеж был их ремеслом, делом привычным и отлаженным. Днем они подали сигнал сообщникам, ждавшим на берегу, а когда ночь стала глубокой, а берега — безлюдными, они ударили. Быстро, слаженно, беспощадно.

Охрана судна, состоявшая из двух десятков наемников, умевших лишь красиво носить сабли, была вырезана элитными головорезами за считанные минуты. Контроль над палубой перешел к врагу.

Начался ад. Убийства, пожары, грабеж… Узнав, что в каюте на третьем ярусе находится красавица-дочь владельца дома, их предводитель поспешил наверх. Он прикончил двоих стражников у двери, зарубил выскочившую наперерез служанку и с предвкушением распахнул дверь, ожидая увидеть легендарную красавицу.

Однако, увидев девушку, пират замер. Кровь закипела в его жилах, а разум помутился — он никогда не встречал женщины столь неземной красоты. В белоснежных одеждах она казалась ему богиней, сошедшей с облаков. Забыв, зачем пришел, он начал было запинаться, пытаясь представиться: «Я… меня зовут…» — и в этот момент на него с потолка рухнул Алексей, раздавив его своим весом.

Глава пиратов был мастером рукопашного боя. В обычных условиях он бы одним ударом ноги отправил Алексея обратно в окно. Но, засмотревшись на «прекрасный цветок», он потерял бдительность. Колено Алексея со всей силы впечаталось ему в затылок. Каким бы великим воином ты ни был, против физики не попрешь. Пират погиб нелепо и мгновенно.

Подчиненные пирата внизу были слишком заняты грабежом и насилием, чтобы услышать глухой удар наверху.

Алексей, услышав крик «Барышня, бегите!», решил, что это Глаша зовет на помощь. Оказалось, Глаши на борту не было, но бросать Екатерину на растерзание он не мог. Он видел её лишь раз, мельком в ломбарде, но те сияющие глаза врезались в его память так глубоко, что он узнал её сразу. Даже если бы она была незнакомкой, долг мужчины велел спасать её от поругания.

Связав её с собой, он прыгнул в воду.

Они были не одиноки — люди сыпались за борт, как пельмени в котел. В общей суматохе их всплеск остался незамеченным. Едва коснувшись ледяной воды, Катя в панике начала сучить руками и ногами, пытаясь за что-то ухватиться. В итоге она просто сжалась в комочек, обхватив себя руками. В этом и был расчет Алексея: если бы она висела у него на шее «восьминогом», они бы оба пошли ко дну. На суше объятия красавицы — блаженство, в воде — смертный приговор.

Погасив инерцию погружения, Алексей не стал всплывать сразу. Изящным рывком он толкнул их под днище корабля. Под водой он двигался с грацией дельфина — куда делась его сухопутная неуклюжесть! Лишь прижавшись к самому борту в тени огромного корпуса, он позволил им вынырнуть.

В ту же секунду он зажал Екатерине рот ладонью, пресекая крик о помощи, который она была готова издать. Катя бешено колотила по воде, в её глазах застыл первобытный ужас. В сердце Алексея шевельнулась жалость. Он притянул её к себе и шепнул на ухо: — Верь мне, мы выберемся. Он ждал, что она, как в книжных романах, сразу успокоится, но Катя продолжала вырываться, пытаясь оттолкнуть его руку.

Алексей глянул вниз и едва не выругался: он так плотно закрыл ей рот, что прижал и нос. Стоило ему разжать пальцы, как она начала жадно хватать воздух. Не успев отдышаться, девушка потянулась к плавающей рядом шкатулке. «Невероятная женщина», — поразился Алексей её упорству. Он подхватил коробку и передал ей. Но стоило ему взглянуть на то, что творилось на реке, как он оцепенел.

На берегу стояли пираты и с гоготом расстреливали из мушкетов тех, кто пытался спастись вплавь. Ночной