Невозможная хозяйка таверны «Драный кот» - Йона Корппи

— Там, где должно быть ядро — пустота, — тихо отметил небожитель.

— Отсутствие там, где должно быть присутствие, — кивнула я.

Мы медленно начали плести структуру. Аврорная и божественная силы сначала создали каркас, а затем наполнили его жизнью. Когда основа была готова, огненный дух склонился над мальчиком:

— Прими дар первородного огня, великий воин, — прошептал яогуай, и в его голосе зазвучала древняя мощь.

Золотое пламя потекло с его пальцев, окутывая Эйвинда подобно кокону. Я почувствовала, как мальчик напрягся, но не от страха — от восторга. Огонь Шао был живым, тёплым, похожим на объятия любящего старшего брата.

Когда последние искры растворились, Эйвинд медленно открыл глаза. На мгновение они полыхнули тем же золотым светом, что и у Шао.

— Получилось? — мальчик запнулся, глядя на свои руки, где плясали крошечные язычки пламени. — Получилось… Огонь живой?

— Конечно живой, — фыркнул Шао, помогая ему сесть. — Это часть Шао, а Шао очень даже живой.

Я облегчённо выдохнула, только сейчас осознав, как сильно волновалась. Чжао Ин всё ещё держал свои ладони поверх моих, и его пальцы чуть сжались, привлекая внимание.

— Вы удивительны, — произнёс он тихо. — Использовать силу с такой точностью…

Я отстранилась, не зная, как реагировать на похвалу. Его слова заставили меня почувствовать себя неловко. Будто я — какой-то экспонат, выставленный на всеобщее обозрение.

— Небожитель впечатлён? — протянул Шао с явной насмешкой. — Или, может быть…

— Эйвинд, — перебила я яогуая, зная его любовь к необоснованным провокациям. — Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно! — выдохнул мальчик, всё ещё зачарованно глядя на огоньки на своих ладонях. — Завораживает…

Когда мы вернулись в таверну через портал, созданный Чжао Ином, Эйвинд всё ещё неверяще смотрел на крошечные язычки пламени, танцующие на кончиках его пальцев.

— Теперь малыш понимает, почему Шао так любит играть с огнём, — довольно улыбнулся огненный дух, обнажив острые клыки.

— Только не вздумайте устраивать пожары в таверне, — предупредила я, заметив, как загорелись энтузиазмом глаза мальчишки.

— Эйвинд, — Харальд привлёк внимание брата, положив руку ему на плечо. — Пойдём, я покажу тебе, какие артефакты привезли с собой дворфы. Там есть очень интересные механизмы.

Эйвинд радостно кивнул и поспешил следом за годи в таверну.

— Маленькая хозяйка такая строгая, — промурлыкал Шао, привычно пристраивая подбородок мне на макушку и сцепляя объятия. — Но Шао знает: она волнуется. И правильно волнуется, — добавил он еле слышно. — Некоторым древним стоит помнить, что не всякий огонь можно приручить.

— Конечно, волнуюсь! — возмутилась я. — После твоего последнего веселья три занавески сгорели.

— Всего три? — усмехнулся яогуай. — Шао становится аккуратнее.

Бессмертный улыбнулся, наблюдая за нашей перепалкой.

— Возможно, — произнёс он, делая шаг ближе. — Вам стоит быть немного осторожнее с огнём, Вивека.

— Небожитель думает, что огонь может навредить маленькой хозяйке? — голос Шао стал низким, почти урчащим. — Или его беспокоит что-то другое? — протянул он с явной насмешкой, но вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то. — В таверну прибыли новые гости, — оживился яогуай, отстраняясь от меня. — Шао должен поприветствовать прекрасных альвов! — огненный дух скользнул к дверям, но остановился и обернулся. — Маленькая хозяйка точно в порядке? — в его золотых глазах мелькнуло беспокойство. — Нужно приготовить особый чай, — пробормотал он и шагнул ко мне, чтобы поддержать.

— Всё в порядке, — отмахнулась я. — Просто немного устала. Лучше пойди встреть гостей.

Шао колебался, бросая тревожные взгляды то на меня, то на Чжао Ина.

— Шао быстро, — наконец произнёс он, словно оправдываясь. — Но если маленькая хозяйка позовёт, Шао сразу прилетит.

С этими словами он, наконец, отступил и исчез за дверью, оставив меня наедине с небожителем.

— Надеюсь, он там ничего не, — начала я, но тут же покачнулась. Усталость накатила внезапно, как волна.

— Вам нужно отдохнуть, — Чжао Ин мгновенно оказался рядом, поддерживая меня за локоть.

— Я в порядке, — упрямо мотнула головой, хотя перед глазами всё плыло.

— Конечно, — в его голосе появились снисходительные нотки. — Но, может быть, позволите проводить вас? На всякий случай.

Чжао Ин предложил мне руку, и, помешкав, я приняла её, признавая, что помощь мне действительно необходима. Когда мы подошли к моей комнате, я попыталась отстраниться, но Чжао Ин удержал меня.

— Знаете, — произнёс он. — Вы удивительно хорошо справляетесь с ролью хозяйки таверны.

— Это не моя заслуга, — пробормотала я, чувствуя нарастающую неловкость. — У меня отличные помощники. И сама таверна…

— Вы же понимаете, что таверна ожила благодаря вашей силе?

— Благодарю за помощь, — я вежливо улыбнулась, желая поскорее завершить этот странный разговор. — С Эйвиндом. И… за всё остальное.

— Всегда рад быть полезным, — он наклонился ко мне. — Особенно для вас.

* * *

— Я очень ценю вашу помощь, — я освободила руку и сделала шаг назад, сохраняя вежливую улыбку. — Ритуал был сложным, и, думаю, вам тоже не помешает отдых.

Я направилась к двери своей комнаты, чувствуя нарастающие усталость и раздражение. Подойдя к ней, я остановилась и уважительно поклонилась Чжао Ину.

— Ещё раз благодарю за всё, — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно.

После этого я, не дожидаясь ответа, открыла дверь и, сохраняя спокойствие, вошла под защиту своей комнаты.

Кажется, я начала понимать, почему Шао так насторожен к бессмертному. С каждым разом он вёл себя всё более странно, словно ему дозволено нечто большее. Почему его «исследования» стали такими фамильярными? Получается, что Шао прав? Или из-за намёков яогуая я вижу то, чего на самом деле нет? Не нравятся мне эти взгляды, прикосновения, слова. Казалось бы, ничего особенного. Хокон под воздействием Фрейи действовал куда настойчивее… Если бы можно было спрятаться в комнате и переждать сто лет, пока Хокон не вернётся.

Но прятаться я больше не собиралась, поэтому к вечеру, когда головная боль от напряжения после ритуала наконец отступила, я спустилась в общий зал.

В таверне было необычно оживлённо — скальды настраивали инструменты, а за столами уже собралась разношёрстная компания постояльцев. Даже Чендлер покинул своё