Рябиновая кровь - Марина Адлер

внимание на то самое чёрное зёрнышко, которое держала промеж пальцев кикимора, недовольно морщась. После болотная тварь хлопнула в ладони и грудь обожгло огнём изнутри. Свет угас, а клубок исчез, возвращаясь в сердце, отчего оно затрепетало в груди. После нечисть сильно обхватила мои запястья и принялась тащить на берег. Сама кикимора и вовсе не увязла в болоте. Для неё оно было уютным домом, а не погибелью.

Вдали ещё боязливо кружили собаки. Они ожидали часа, когда нечисть оставит меня и те смогут, наконец, полакомиться добычей.

— Туда беги, — указала кикимора левее, где высились широкостволые дубы. А сама необычайно резво пошагала в сторону собак, заставляя тех скулить и пятиться.

Не обращая внимание на то, что болото стянуло с меня сапоги, а сарафан стал тяжёл от влаги, бросилась по указанному нечистью пути. Пришлось вернуться на сухую тропинку, что огибала кромку начала болот, но собак там уже и след простыл. Их лай лишь слышался вдали. А неестественный крик кикиморы замораживал кровь в жилах. Была уверена, что псы не решаться больше следить за мной. Бежала я недолго. Вскоре выбилась из сил. Стала идти медленнее, осматривая всё вокруг, чтобы понять, в какой стороне Мирн и как его найти. Высокий дуб впереди у большого озера не оставлял иных догадок, а прямо видом своим заявлял о единственном способе осмотреть местность на многие вёрсты вперёд.

Цепляясь руками за кору и стараясь не соскользнуть, потихоньку добралась до первой крепкой ветви, которая была не так высоко от земли. Встав на неё, я смогла бы заиметь шанс взобраться на другие. Там и до вершины доберусь, чтобы узреть очертания столицы Ярого княжества. Она наверняка недалеко.

Вот только сил уже не хватало, чтобы вскарабкаться на ветвь полностью. Я попросту повисла на ней, собираясь с силами. Время на отдых отнял страх. Прямо подо мной резко послышался рык и лай сразу нескольких собак. И моргнуть не успела, не то, что попытаться подтянуться на руках. Боль опалила ногу лавой, а крик вырвался из горла. Один из псов, подпрыгнув, впился зубами в тело и стал терзать ногу. Повиснув вместе со мной на ветке, животное не желало разжимать пасти. Я медленно стала соскальзывать вниз, царапая руки о грубую кору. Вес собаки медленно, но верно приближал меня к падению. А после и к погибели в пастях остальных её сородичей.

В глазах задвоилось от ужаса, когда грузно, вместе с псом упала на землю. Счёт ссадинам и синякам уж не вела. Пустое это, когда голодные глаза собак уже осматривали тонкую шею, готовясь к пиршеству. Их было три. Не все решились догонять, но и против троих псов, каждый из которых был величиной с меня всю, не смогла бы пойти. Когда один из них бросился ко мне с глухим рыком, лишь прикрылась руками и зажмурила глаза, готовясь к ещё большей предсмертной муке.

В этот момент и озарила всё вокруг яркая вспышка зелёного света. Всплеск воды в озере был настолько сильным, что волной окатило весь берег и меня на нём. Собаки заскулили, а в следующую же секунду послышались их тихие удаляющиеся шаги. Бежали они быстро. А возвращаться и вовсе не думали.

Я же так и сидела с закрытыми глазами, спрятав лицо в ладонях. Было страшно смотреть на то, что породило столь мощное колдовство. Ещё кикимора в глазах стояла гадким образом, а уже предстояло столкнуться с чем-то ещё более ужасным.

Но где там. Раздались глухие удары о землю рядом, словно некто выбирается на берег. Интерес взял верх над страхом. Немного растопырив пальцы, с опаской, глянула сквозь них. Немного вздрогнула, когда заметила, как по траве стелется витиеватый светящийся узор, подобный сверкающему изумруду. То был след сильного колдовства, о котором часто говорили многие, повстречавшие нечисть. Тем баловням судьбы лишь чудом удалось спастись, но они поведали об увиденном остальным. Стало и вовсе страшно поднимать глаза выше. Но обладатель свершившегося, сам нашёл моё внимание без труда. А когда взор лёг на краешек его образа, оторваться и не смотреть, уже стало невозможно.

Ко мне, подбираясь без труда по суше при помощи длинного рыбьего хвоста, что сверкающим зелёным кольцом удерживал хозяина на весу, подполз сильный на вид мужчина. Как только поняла кто передо мной, вновь закрыла лицо ладонями плотнее. Лица его не успела рассмотреть. И гибкого рыбьего хвоста, да тела с сильными руками, что вскоре придушат меня, хватило.

Выдавить из себя уже не могла ни выдоха, ни крика. То был водяной! Сам хозяин местных болот! Сильнейший и опаснейший обитатель Великих топей. Няня часто пугала им, когда не желала я покидать бани в детстве, подолгу обливаясь водой. Говорила: «Превратишься скоро в русалку, и водяной из Великих топей придёт, чтоб забрать себе». Кто бы мог подумать, что правдивы станут слова матушки?

Вот он! Передо мной! И от страха глаз открыть не смею!

— Чур меня! Чур! — стала крестить воздух перед собой вслепую, надеясь на то, что нечисть испугается. Но в ответ услышала лишь сдавленный смешок.

Чудовище всё приближалось, это чувствовала даже кожей. Да и слышала хорошо, как с большого тела капает вода. Затем водяной отчего-то замер, остановился. Наверняка рассматривал меня, скрючившуюся перед ним и дрожащую. Показалось, иль в самом деле не смеет приближаться, чтобы ещё больше не пугать? Или продолжает насмехаться?

— Кто такая? Зачем пожаловала в наш лес? — раздался строгий вопрос в тишине, немного разбавляя холод страха в жилах. Ведь не стал бы говорить со мной тот, кто собирается убить? А, значит, хотела эта нечисть узнать кто перед ним. Этой возможностью стоило воспользоваться. Не станет губить местная нечисть будущую жену их повелителя!

— Я княжна Ягда! Дочь князя дарского, Литорода! — опустила руки резко. Голос дрожал, но сказала громко. — По просьбе вашего государя прибыла в Ярое княжество… — как только глаза поднялись выше, остальные слова так и потонули в глубине бирюзовых глаз водяного. Такой цвет глаз, словно таивший воды всего мира, видывала лишь однажды и совсем недавно. Его узнала без труда.

Глава 7. У хозяина болот

На вид — красивый молодой мужчина. А на деле — водяной. Он осматривал меня вновь цепко и внимательно. Теперь и я в ответ могла это сделать. Волосы его были зелены, достигая длиной пояса. Мокрые, но блестящие, они словно водоросли вились по его белой рубахе с вышитым богатым узором, выделяясь ещё больше на светлой ткани. Статный и сильный, до