Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

Но Айрендаль и бровью не повел, наоборот, вроде даже обрадовался:

— О, много чего! Слева от нас сокровищница и тюрьма, но туда мы не пойдем.

— Почему?

Госпожа Химмарс покосилась на меня укоризненно, напоминая об уговоре. Но я не обратила на ее красноречивые взгляды внимания. Если принц самолично откроет двери хранилища, а я прослежу за процессом, мне это сильно облегчит задачу ночью. А то и сразу смогу осмотреться и вычислить зараженные предметы.

Разочаровалась не только я. Со стороны кандидаток послышались грустные вздохи — какая девушка не хочет полюбоваться драгоценностями?

— Потому что доступ в сокровищницу предоставляется только особам королевской крови и доверенным лицам, — терпеливо объяснил Айрендаль. — К сожалению, ни одна из вас пока что требованиям не соответствует. Вот той, что станет принцессой, я с большим удовольствием все покажу лично.

Я досадливо поморщилась. Этот вариант мне точно не подходил. Ну справлюсь своими силами, как всегда.

— Мы сейчас идем к полигону, за которым расположены казармы, — продолжал принц тоном заправского экскурсовода. — Конюшни и гараж тоже находятся на этом уровне, здесь проще поддерживать стабильную температуру. Кухня, продуктовый склад, помывочные и прачечные, архив библиотеки, грибные теплицы и даже небольшая речка — все убрано под землю, иначе места под сад бы не осталось.

— Это было бы досадно. Здесь чудесная оранжерея, — заметила Ливелла.

Ей, похоже, заросли редких трав понравились больше потенциального жениха. Ну да, целители они частенько такие, с прибабахом.

Увлеченные своим делом люди мне всегда импонировали, и я про себя отметила, что стоит к этой девице присмотреться. Она, конечно, довольно вздорная, но в ее возрасте и статусе такое случается от вседозволенности.

Иногда лечится.

Глава 9

Полигон произвел на меня должное впечатление. Зал занимал, наверное, уровня три в высоту, потому и спускаться пришлось прилично. Куполообразный потолок поблескивал укрепляющими магическими нитями, и, судя по их сложности, делалось это еще в древние времена. Сразу после войны или еще во время нее. Подозреваю, это вообще одна из первых подземных построек, специально для пущей безопасности выведенная за пределы основного здания и закопанная поглубже. Если все же жахнет, ничего поблизости не рухнет.

Как ни присматривалась, посторонних наблюдателей за стенами не обнаружила. Хотя и ниши были, и ложи, и скрытые коридоры — куда без них в приличном дворце.

Нашу группу уже ждал отряд королевских гвардейцев. Они подготовили манекены, метательные артефакты и расчертили ровный песок арены разделяющими линиями, чтобы видна была дистанция.

На трибунах сиротливо нахохлился десяток штатных целителей. Айрендаль, похоже, настроился испытывать девиц всерьез и подготовился основательно.

Заметив лекарей в светло-серых форменных балахонах, кандидатки забеспокоились.

Но, как ни странно, первой выступила госпожа Химмарс.

— Ваше высочество, не слишком ли вы суровы? Девочки только приехали, а вы собираетесь их обстреливать без подготовки.

— Моя будущая супруга должна быть готова отразить хотя бы первую атаку в случае покушения, — отрезал принц, не оборачиваясь. — Я не хочу стать вдовцом во цвете лет. Потом еще новую жену искать, снова отбор…

Тоска в голосе сказала все о том, что его высочество думает по поводу отборов. И не только мне.

— А что, нападения часто происходят? — дрожащим голосом осведомилась Сильва.

Ее род занимался производством бытовых артефактов, но, судя по тому, с каким трепетом она оглядывала метательные машины, в боевых девица тоже разбиралась.

И на полигон ей явно не хотелось.

— Вообще-то это конфиденциальная информация, — доверительно сообщил Айрендаль. — Скажу так: вероятность исключать нельзя.

Я нахмурилась.

Какие бы задумки по смене династии я сама ни лелеяла, тот факт, что в королевстве недовольны правителем, меня не радовал. Вроде бы с виду — кроме отношения к водникам — все тихо и мирно.

Неужели подпольная организация магов воды настолько доведена до крайности, что готовится к перевороту? Господин Эйсгем ни о чем таком не обмолвился, но у нас и не те отношения, чтобы доверять сокровенное.

Из того, что я о нем знала, он заботился о водниках, предоставил им убежище и работу, а также снабжал продовольствием путем контрабанды. Неужели кроме этого еще и готовил бунт?

Как бы так вызнать, чтобы не прозвучало глупо?

Собираетесь убить короля и его семью? Ну да, так он и сознается. Я для него воспитанница, подопечная и занятная зверушка в одном лице. Но точно не соратник.

Тем временем девицы принялись тянуть жребий, определяя очередность выступления. Гвардейцы развернули артефакты, прицеливаясь в обозначенное кружком место на противоположном конце арены.

Айрендаль вышел первым — для наглядной демонстрации.

— Внизу, под этой площадкой, расположен экстренный щит, — заявил он. — Никто не собирается подвергать опасности уважаемых гостий. Если вы сами не справитесь с блокировкой, спасательный артефакт сработает и отразит снаряд. Но в таком случае, сами понимаете, в вашем личном деле появится соответствующая пометка.

Девицы зашушукались, нервно теребя подолы и платочки.

Чем больше пометок о не пройденных испытаниях, тем меньше их шансы на победу. После трех провалов претендентка и вовсе выбывала.

Принц махнул рукой, и один из гвардейцев нажал на спусковой крючок.

Специально, чтобы показать эффективность защиты, Айрендаль не стал выставлять своих блоков. Просто стоял, опустив руки, и ждал, когда ему в грудь прилетит увесистый металлический шар.

Физические объекты сложнее отразить, чем заклинания, кандидаткам и тут поблажек не сделали.

Интуиция, мирно дремавшая до сих пор, взвыла тревожной сиреной.

Время замедлилось, как в настоящем бою.

Шар летел неспешно, позволяя мне просканировать заложенное под ногами принца плетение.

И обнаружить в нем прореху.

Кто-то повредил схему на артефакте, оставляя Айрендаля беззащитным перед опасностью. Убить такая штуковина не убьет, но ребра переломает.

Его высочество — цель злоумышленника, или он планировал посеять панику среди нервных девиц?

Размышлять о мотивах было некогда.

Айрендаль стоял с каменным лицом, не делая попыток защититься. Понять, что блок не работает, он сможет только в момент удара. А тогда точно будет поздно.

Я окинула беглым взглядом окружающих, запоминая их лица. После проанализирую, не было ли на каком предвкушения и злорадства.

И вскинула руки, поднимая перед грудью принца ледяную броню.

Шар ударился гулко, раздался тошнотворный хруст.

Принц даже глаза опустил, чтобы убедиться, что то была не его грудная клетка. Стряхнул налипшую на ткань ледяную крошку, оценил висящий в воздухе замороженный снаряд и обвел тяжелым взглядом гвардейцев.

Те уже осознали, что проштрафились, сбледнули и немедленно выключили атакующий артефакт.

Девушки поняли, что что-то не так, только когда принц шагнул вперед, разбивая ледяную корку телом. Шар