Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

трудом удержала каменное выражение. Да, сейчас поделюсь наболевшим: как бы обмануть дворцовые сканеры своей маскировкой и вскрыть вашу сокровищницу так, чтобы никто не узнал?

— Ваше высочество, может, расскажете немного о себе? — вместо этого прощебетала я с невинным видом.

Госпожа Химмарс выразительно откашлялась, намекая на данное мною обещание не портить атмосферу. Но принц лишь бровью дернул и усмехнулся.

— Вас именно это беспокоит? — поддел меня он.

Тучи над столом начали сгущаться. Кандидаткам не понравилось то, как много внимания его высочество уделяет какой-то помощнице.

Нужно срочно исправлять ситуацию.

Интересно, Айрендаль специально меня подставляет? Решил, что лучше пусть все девицы скопом накинутся на меня, чем перегрызутся между собой? Возможно, для отбора так безопаснее, но я все же против.

— Меня беспокоит то, что присутствующие девушки не знают вас как человека, но при этом собираются связать с вами жизнь, — мягко парировала я, стараясь не сорваться в откровенное хамство и в то же время донести мысль. — Раз уж мы так замечательно сидим, поделитесь чем-нибудь личным. Возможно, история из детства, или какое-то хобби?

Его высочество коротко переглянулся с госпожой Химмарс и едва уловимо качнул головой. Что у них за молчаливые переговоры такие? Судя по тому, как расслабились плечи распорядительницы, ей намекнули, чтобы не переживала. Мой экспромт на руку принцу.

— Вы совершенно правы. Сегодня первый день нашего знакомства с благородными дочерьми уважаемых семейств, — сдержанный кивок в сторону всех девиц одновременно. Они зарделись так, будто им ручку поцеловали. — Давайте и правда поделимся чем-нибудь сокровенным. Но, чтобы было справедливо, каждый расскажет о себе один секрет. Пойдет?

Спрашивали не меня, а кандидаток. Они поспешно выразили согласие и восторг. По мне, они бы его выразили, даже если бы Айрендаль предложил сплясать голой на столе: родители наверняка настаивали, что все капризы принца должны исполняться моментально и в точности.

Но этого ли хочет сам принц?

— Что ж, тогда я, пожалуй, начну, — протянул его высочество. Выдержал томительную паузу и сообщил: — За свою жизнь я трижды чуть не утонул.

Ахи и охи заполнили трапезную.

— Первый раз я был еще малышом и почти ничего не помню. Второй раз уже подростком случайно поскользнулся и ушел под воду в королевском пруду. Я вам его потом покажу, он в глубине сада. Меня вытащил мой приятель по играм, господин Эйсгем.

Надо же, какие откровения. Интересно, который это был из братьев? И случайно ли в действительности Айрендаль поскользнулся? Или же водник таким образом пытался избавиться от перспективы кабального договора? Маловероятно, чтобы лет в пятнадцать он уже был такой продуманный… а если ему подсказал кто?

— А третий произошел совсем недавно, — продолжал тем временем принц. — Я противостоял шайке контрабандистов, они применили грязный трюк и оставили меня подо льдом умирать.

Вообще-то попадание Айрендаля под торос — чистой воды случайность, и не вмешайся я, думаю, господин Эйсгем сам бы бросился спасать босса. Кто же знал, что маг воздуха может умудриться задохнуться?

Чем вообще его преподаватели по магическому искусству занимались, если не научили принца элементарному?

Драматичный рассказ требуемый эффект на впечатлительных девиц произвел. Те покраснели, побледнели, возмущенно встрепенулись — и вышли из зачарованного транса, в котором пребывали с момента появления за столом его высочества.

— Позвольте теперь мне, — набралась храбрости сидевшая рядом с принцем блондиночка. Я бегло глянула на ее ауру — тоже воздух. Только слабовата по сравнению с остальными, едва ли шестерка. — Меня как-то старшая сестра заперла в кладовой. Я просидела там до вечера, пока меня не хватились за ужином. С тех пор я страшно боюсь замкнутых пространств

Дурочка, кто ж такое клубку змей рассказывает? Как гласит первое правило валькирии, если что-то может быть использовано против тебя — оно непременно будет использовано против тебя. Без вариантов.

Или это спешно выдуманная байка, чтобы разжалобить принца?

Посмотрим, узнаем.

После первой, самой храброй выступавшей со всех сторон посыпались откровения.

Кто-то рассказывал о детстве, кто-то о более взрослых травмах. Госпожа Далгард, участвовавшая в склоке в коридоре, поведала, как сломала руку и сама себе ее вылечила. Непонятно даже, призналась или похвасталась. Если это правда, то мужества девице не занимать. В валькирии я бы ее не взяла — характер склочный, но долю уважения испытала.

Незаметно принесли перемену блюд. Круглые пышные оладьи из полбы со сметаной и вареньем пошли на ура.

У меня.

Девушки их, кажется, вовсе не заметили, поглощенные беседой. Первый ступор прошел, каждая норовила подать себя в наиболее выгодном свете. Настоящих позорных секретов, разумеется, никто не выболтал, но по рассказам сразу становилась понятнее психология кандидаток.

Некоторые представлялись невинными жертвами — как та, запертая в кладовке воздушница. Другие выглядели чуть ли не героинями, готовыми к самопожертвованию и терпящими любые страдания. Третьи демонстрировали чувство юмора и себя в неловких ситуациях — тонкая грань между клоунадой и совместным смехом, который сближает. Тут надо умудриться и достоинство не сильно уронить, и в то же время принца позабавить.

Не все справились.

Трем кандидаткам мы с госпожой Химмарс, переглянувшись, дружно поставили незачет. Что про них подумал принц — не знаю, он профессионально сохранял любезное лицо отпетого шулера, по которому нельзя было ничего прочитать. Но у меня их истории, кроме искреннего недоумения, не вызвали ничего. Посмеяться было не над чем, всплакнуть тоже. Галочки я мысленно поставила, благо каждая девица перед откровением представлялась. Заодно разобралась, кто есть кто.

После завтрака его высочество предложил всему цветнику прогуляться по королевскому саду. Предлог — тот самый роковой пруд. Мне тоже было любопытно взглянуть, так что поспешила вслед за остальными в комнату — переодеваться для выхода на улицу. Там было не так уж и холодно: на территории дворца купол поддерживал стабильную температуру около пятнадцати градусов, может, чуть меньше. В оранжереях и теплицах, включая коридоры над покоями — чуть больше. Так что одной накидки на меху вполне хватит. И обувь сменить, чтобы не повторить судьбу его высочества и не поскользнуться.

К выходу на террасу я явилась первой, даже госпожа Химмарс еще копалась, приводя себя в порядок. Подходящий случай, чтобы попросить об одолжении.

— Ваше высочество, а ваш секретарь сегодня появится? — буднично поинтересовалась я.

— Не должен. Он занят в кабинете, — отозвался принц, глядя на меня с любопытством.

Ждал, что я еще отчебучу. Я не стала его разочаровывать:

— А мне можно его увидеть? Сегодня или завтра. У меня срочное дело.

— Может, я могу помочь? — любезно осведомился Айрендаль.

Дожили, принц на побегушках. И не лень ему?

Вместо того чтобы