Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

притаился в примыкающем к столовой помещении, окружив себя защитными и маскирующими чарами. Неплохого уровня, не против меня, конечно, но больше его вроде бы никто не засек. Девушки расселись, нарочито беззаботно чирикая и ревниво переглядываясь с соседками. С одной стороны стола устроилась госпожа Химмарс, с противоположной, как все логично предположили, оставили свободный стул для принца.

Естественно, рассадка тут же «поплыла». Каждая норовила перебраться поближе к будущему месту его высочества, но те, что уже успели сесть, позиций не сдавали.

Только выразительный кашель распорядительницы уберег нас от попорченных причесок и помятых платьев в первые же минуты завтрака.

Сперва я не поняла, почему Айрендаль не выходит к гостьям.

А затем тяжелый флер его магии растворился, и в дверном проеме появился принц. Небрежной походкой прошествовал к столу и уселся по левую руку от госпожи Химмарс — напротив меня.

Получается, все старания девиц пошли насмарку.

Я с трудом подавила усмешку.

Видно, как его высочеству дорого все это мероприятие. Делает все, чтобы усложнить жизнь претенденткам. Интересно, он вообще выбирать собирается или просто посмотрит и всех забракует? Так-то он молод, еще успеет найти себе партию.

Про сложную ситуацию в королевской семье за последние сутки я узнала больше, чем за весь прошедший год. Оказывается, Айрендаль — не единственный ребенок. У него есть старшая сестра, она уже замужем и воспитывает сына. Муж, ясное дело, на престижной должности — канцлер, ни много ни мало.

Возможно, именно потому что принцесса родила мальчика, король спешно и озаботился поиском невесты. Для укрепления позиций наследника, так сказать. Скорее всего, от будущей принцессы тоже потребуют родить в самое ближайшее время.

Все-таки племянник — первый претендент на престол, случись что с Айрендалем. А с ним не так давно чуть не случилось, я свидетель. Еще пара-тройка таких вылазок, и страна вполне может остаться без принца. Зря он так рискует.

Хотя…

Эта мысль неожиданно развернулась новой гранью.

А не специально ли Хозяин льда макнул тогда принца в реку? Может, пытался таким странным образом образумить, заставить задуматься о бренности бытия и стать поосторожнее? Вроде прямой враждебности по отношению к начальнику я за господином Эйсгемом не заметила. Меня прислал, опять же, не просто так. Посмотреть на узлы и схемы я вполне могла во время гостевого посещения. Провел бы экскурсию, мне бы вполне хватило. Но нет — отправил помогать его высочеству.

Заботится, получается.

— Госпожа Химмарс, все ли в порядке у ваших подопечных? — издалека начал принц.

Демонстративно не стал первым заговаривать ни с одной из претенденток, чтобы не выделять сразу фавориток.

Свои выводы я ему пока не приносила, да и нечего еще. Толком ни с кем познакомиться и побеседовать не успела. Разве что поверхностные наблюдения, но их официально не пропишешь.

У Айрендаля полнейшие досье на столе уже лежат, со всей подноготной каждой красотки. И только что он не зря присматривался — определял, кто есть кто и чего от них ожидать.

— Все прекрасно, они с большим нетерпением ожидали встречи с вами, — мило улыбнулась госпожа Химмарс, и лицо ее смягчилось.

Стало ясно, что к принцу она относится с поистине материнской заботой и выбирать невесту будет тщательно, как собственному сыну.

Глава 6

Кандидатки быстро пришли в себя, но отреагировали по-разному.

Мало кто принялся за еду, как я. Большинство изобразило, что завтрак их совершенно не интересует, и изящно ковыряли кашу со свежими ягодами, не поднося ложки ко рту.

Деликатес, между прочим, редкий. Совесть бы поимели.

Мне присутствие принца аппетит не перебивало совершенно, тем более булочки ночные что были, что не были, просвистели мимо желудка, и резерв требовал подпитки. Легко тем, кто магией не пользуется, а я бы и добавки попросила, но служанки куда-то дружно подевались, оставляя нас в трапезной одних.

Двадцать девиц, мы с госпожой Химмарс и принц.

Айрендаля ситуация тоже не слишком смущала. Он навернул свою порцию немногим медленнее, покосился на мою тарелку и неожиданно подмигнул.

— Приятно смотреть, когда едят с удовольствием, — нарочито громко сообщил он распорядительнице. — Сразу видно: со здоровьем порядок и с самооценкой тоже.

Как по команде претендентки дружно замахали ложками. Даже если голодными не были, после такой заявки хочешь не хочешь придется изобразить энтузиазм.

Пользуясь паузой и близостью принца, я принялась украдкой сканировать его ауру. Раньше возможности не представлялось: все наше общение проходило или на бегу — на плаву, учитывая реку, или в официальной обстановке.

Надо же мне знать, какие артефакты на себе постоянно таскает работодатель господина Эйсгема! При создании маскировки главное, чтобы она не срезонировала ни с одним прибором. Вздумается принцу почистить пиджак, к примеру, или дыхание освежить, а личина с его секретаря раз — и слетит.

Неловко выйдет.

Резерв у принца чуть выше среднего, на семерочку, зато никакими посторонними связями не обременен. То есть при прямом долгом столкновении еще неизвестно, кто победил бы — он или Хозяин льда. На берегу противостояние вышло быстрым, спонтанным и суетливым, не похожим на полноценную дуэль. Вот если бы их запустить на арену и посмотреть… Но это я, конечно, размечталась.

Кроме собственных щитов, настолько привычных, что они практически вросли в ауру, Айрендаль носил не так уж много артефактов. Два кольца на правой руке — одно банальный накопитель, второе — экстренный дополнительный щит, перстень для определения ядов на левой и затейливый кулон на цепочке, незаметный под одеждой, но практически сияющий в магическом спектре. Древняя работа, сразу видно.

Плетение в схеме совпадало с тем, что я изучала ночью на дверях подземного хранилища.

Похоже, это и есть ключ от сокровищницы. Один из ключей. Вряд ли его величество отдал сыну последний.

Идея украсть медальон мелькнула и пропала.

Вопрос: что опаснее — вскрывать королевскую сокровищницу или облапать ночью принца? А если проснется? Драгоценности хоть не расскажут никому, что на них покушались.

Нет-нет, проще скопировать узор на какой-нибудь камешек. Как удачно получилось! Я собиралась пробиваться методом проб и ошибок, а тут готовое на блюдечке поднесли.

В задумчивости я не заметила, что мой отрешенный взгляд направлен точно в лицо Айрендалю. Принц уже какое-то время смотрел на меня в ответ и, видя, что я не реагирую, бесцеремонно помахал перед собой ладонью.

— Простите, задумалась, — спохватилась я, опуская глаза в тарелку.

Госпожа Химмарс осуждающе поджала губы, но промолчала. Зато его высочество молчать не стал:

— Поделитесь с нами, возможно, вместе мы быстрее найдем решение вашей проблемы, — предложил его высочество.

Я с