Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

Только разборок с ревнивыми девицами мне и не хватало!

— Заранее приношу свои извинения за возможные неудобства, — продолжал тем временем принц. — Служба безопасности дворца обязана отработать все версии, потому, скорее всего, вас завтра пригласят на небольшую беседу. Ничего особенного, пара вопросов, не более.

Я тяжко вздохнула. Буду держаться озвученной версии — прикрыла для надежности, ничего не знаю, не видела, не подозревала.

Холодный металл коснулся запястья и защелкнулся с легким звоном.

Девицы аж шеи вытянули, чтобы разглядеть, что там такое.

Тонкий серебристый браслет перечеркивал кожу блестящей нитью. Деликатное плетение, настолько миниатюрное, что почти неразличимое, только грани посверкивают в лучах заходящего солнца. Внутри него крошечными бугорками прятались бисерины опала — идеально подходящего водному магу камня.

— Это накопитель для магии воды, — подтвердил мою догадку Айрендаль. — Мне показалось нелишним обозначить мою признательность более материально. Надеюсь, в следующей критической ситуации вы вновь так же бесстрашно кинетесь мне на помощь. Я, знаете ли, начинаю к этому привыкать!

Я нервно хихикнула, поддерживая шутку, но в глубине души мне было скорее тревожно, чем смешно.

Принц явно искренне рассчитывал на мою поддержку. Что, если господин Эйсгем планирует его убрать?

Чью сторону мне принимать?

Глава 10

Невзирая на обуревавшее их любопытство, приступить к расспросам сразу по возвращении девицы не сумели. Некогда было — ужин не за горами.

Все кандидатки спешно рассосались по покоям, приводить себя в порядок. А меня госпожа Химмарс придержала за локоток — точно там, где минутой ранее меня касался принц.

— Кристель, я же просила! — с тоской в голосе шепнула она, якобы провожая меня до дверей комнаты.

— А что именно я сделала не так? — тоже тихо, но отчетливо возмутилась я. — Нужно было позволить принцу пострадать?

— Если что-то заметила — оттолкнула бы его, остановила испытание, еще как-то дала понять, что дело нечисто. Зачем поставила ледяной щит?

— Какой мне еще было ставить? Я же водница. Можно еще что-то вроде желе, конечно, только оно недостаточно густое. Снаряд бы увяз, замедлился, но долетел.

— Ты дурочку разыгрываешь или правда не понимаешь? Зачем напрашиваешься на неприятности?

Я захлопала глазами, всем своим видом демонстрируя непонимание проблемы.

Дурочкой не притворялась, совершенно искренне недоумевала. И госпожа Химмарс с тяжким вздохом пояснила:

— Теперь за тобой будут пристально наблюдать все. Буквально — все, от кандидаток до последнего стража. Как считаешь, господин Эйсгем просто так не демонстрирует свои навыки публично? А ведь он и поопытнее, и посильнее тебя будет.

С последним заявлением я могла бы поспорить — куда секретарю до моих сотен лет боевого стажа, но не стала. Мысль распорядительницы я уловила, зла она мне не желала. Напротив, как сумела, проявила заботу.

— Не беспокойтесь за меня, госпожа Химмарс, — искренне улыбнулась я и похлопала ее по руке, все еще сжимавшей мой локоть. — Меня не пугают чужие взгляды. А если кто будет смотреть нехорошо, тем глаза выколю.

И растянув губы шире, добавила:

— Шутка.

Но мы обе понимали, что доля шутки невелика.

Как ни странно, мой демарш госпожу Химмарс умиротворил. Она и раньше подозревала, что я не домашний цветочек, брошенный во дворец на верную погибель, а сейчас и подавно уверилась в моей способности выжить где угодно.

— Надеюсь, ты понимаешь что делаешь, — только и бросила она, разворачиваясь в сторону своих покоев.

Ожидавшая меня с нетерпением и пританцовыванием Мист тут же занялась как растрепавшейся прической, так и платьем, что срочно нуждалось в замене.

Прогулочное для торжественного ужина в компании королевской четы точно не годилось.

Я пересмотрела свое отношение к забитому под завязку гардеробу. Такими темпами, да еще учитывая, что повторяться — хотя бы несколько дней подряд — нельзя категорически, мне никаких нарядов не хватит.

— Мист, а среди слуг во дворце есть водники? — вроде бы невзначай бросила я, но служанка тут же напряглась, будто я поинтересовалась расписанием смены стражей.

— Есть несколько. А зачем вам?

В ней самой не было и капли магии. Где-то в глубине виднелся зачаточный резерв, но какой стихии он должен был принадлежать — не понять. Вытягивать слабоодаренных детей здесь не умели или не хотели.

Еще бы! Если все станут магами, то ощущение элитности и причастности к высшему обществу будет сложнее получить. Да и тяжелое это дело: нужно много заниматься, следить, чтобы ребенок не ленился, а мелкие всегда норовят увильнуть от скучных повинностей и медитаций.

В общем, проще остаться обычным человеком.

На карьеру Мист, скорее всего, жаловаться не приходилось. Судя по легкости ее движений, в спарринге между нами без применения магии неизвестно, кто бы победил. Мне еще далеко до пика формы, а ее наверняка с малолетства готовили.

— Незачем. Интересно просто, — небрежно бросила я, глядя в зеркало на реакцию служанки. — Мало ли, меня тоже позовут. Хотелось бы знать, на какую должность при дворе я могу рассчитывать.

— Должность? — горько хохотнула Мист. — Если уборщицей последней возьмут, уже радоваться можно. Мужчину, да притом аристократа и с высшим образованием, могут куда-то повыше поднять. А женщинам-водницам остается самая грязная и неприятная работа. Это еще хуже, чем если вовсе нет дара.

Что ж. Для себя я отметила наличие некоторой доли зависти к господину Эйсгему в связи с его повышением до секретаря и терпимое отношение к остальным представителям водного дара. То есть вряд ли служанка шпионит и для моего попечителя, только для принца. Возможно, работает на кого-то еще, но точно не на Хозяина льда.

Время поджимало. Благодаря скоростному умыванию при помощи дара я вышла в коридор одной из первых. Госпожа Химмарс возглавила небольшое шествие, и мы проторенным путем потопали в столовую.

По случаю высочайшего визита ее дополнительно украсили свежими цветами, добавили свечей, чтобы видны были малейшие изменения в мимике кандидаток.

За стеной в тайных нишах я ощущала присутствие как минимум троих магов земли. Целители-менталисты, скорее всего. Сразу тест на лояльность к власти и общий настрой. Глубинные мысли вряд ли выцепят с расстояния, но эмоции даже местные маги способны считать, не прикасаясь к объекту.

Первую половину ужина я, как и все остальные девушки, украдкой разглядывала королевскую чету. Все-таки раньше мне их видеть не доводилось, вот и восполняла пробелы в образовании.

Король был еще крепок, хотя седина знатно посеребрила виски. Впрочем, в его фамильном, светло-пепельном оттенке блонда это было почти незаметно. Держался он строго, но не излишне сурово, чтобы не